Det har vært et dystert få år for sydlige beboere Orkaer, som bor i farvannet utenfor Oregon, Washington og British Columbia. Deres antall har sunket dramatisk mens de sliter med å finne mat, og i møte med den dystre overlevelsesraten for legg, bekymrer eksperter seg for at befolkningen ikke vil kunne komme seg. Men forrige uke dukket det opp et glimt av håp da en tilsynelatende sunn baby-orka ble oppdaget ved å spøke seg midt i en av de sørlige beboerpolene.
I følge Center for Whale Research (CWR), en non-profit organisasjon i Washington som overvåker de sørlige innbyggerne, kom den nye kalven under oppmerksomhet fra forskere etter at TV-stasjoner i Seattle sendte opp bilder av grupper av orkaer i nærheten av Puget Sound og "kresne seere var i stand å se en veldig liten hval blant dem. ”Selvfølgelig, når et CWR-team ble sendt ut for å undersøke, kunne forskerne se en liten orka svømme med regionens“ L ”-pute. (De to andre sosialgruppene på sørlandet er kjent som “J” og “K.”) Moren til den nye babyen er en 31 år gammel orca kalt L77, og babyen har blitt kalt L124.
"Kalven så ut til å være omtrent tre uker gammel, " skrev forskerne i en oppsummering av møtet, og la til at den "spratt rundt" de andre orkaene. Kalvens kjønn er ikke kjent på dette tidspunktet, men Harrison Mooney fra Vancouver Sun rapporterer at eksperter håper det er en kvinne, slik at det kan bidra til å fylle opp den forbløffende befolkningen i sør.
Med fødselen av den nye leggen er de sørlige innbyggerne nå 75 - en kjærkommen utvikling, for å være sikker, men befolkningen er fortsatt kritisk truet. I 1995 var det 98 sørlige innbyggere; i 2011 var det 89, og orkaenes tall har fortsatt å synke. Deres fremtid er forbundet med en rekke faktorer, inkludert giftstoffer i vannet og rumling fra skipstrafikk, som kan forstyrre Orcas evne til å kommunisere om byttedyr gjennom ekkolokalisering. Men en stor trussel som presser dyrene mot utryddelse er en nedgang i Chinook-laksen, hvalenes primære matkilde, på grunn av ødeleggelse av naturtyper og intens kommersielt fiske.
Uten nok tilgjengelig mat, har sydlige beboere orka utsultet i hjel. I følge CBCs Bethany Lindsay, forventer forskere at ytterligere to hvaler vil dø av sult om sommeren.
Skjebnen til den nye babyen er også langt fra sikker. Rundt 40 prosent av kalvene overlever ikke de første årene, ifølge CWR, og sørlige bosatte orkaer har spesielt kjempet for å holde liv i ungene sine. I løpet av de siste tre årene har ingen babyer født i befolkningen overlevd - en angående virkelighet som ble oppmerksom på nasjonal oppmerksomhet i august i fjor, da en sørstatlig orka ved navn Tahlequah dyttet sin døde kalv gjennom vannet i Puget Sound i 17 dager.
L77, moren til den nye babyen, har hatt to andre kalver: en, født i 2010, overlevde ikke det første året, men en kvinne født i 2012 lever fremdeles. Bare tiden kan vise hvordan det går bra med baby L124, men CWR-gründerdirektør Ken Balcomb forteller til Lynda V. Mapes fra Seattle Times at leggen virker sunn. Og slik at utseendet til den lille orkaen, sier han, er "gode nyheter."
