Kan bringe mammuter tilbake? Stoppe klimaendringene?

Hvis du klarte å reise tilbake til Ice-Age Europe, kan du bli tilgitt for å tro at du i stedet hadde krasjet i en øde del av den afrikanske savannen. Men de kalde temperaturene og tilstedeværelsen av seks tonn raggete dyr med ekstremt lange brosme ville bekrefte at du virkelig var i Pleistocene-epoken, ellers kjent som istiden. Du ville besøke den mammutsteppen, et miljø som strakte seg fra Spania over hele Eurasia og Beringstredet til Canada. Det var dekket av gress, stort sett blottet for trær og befolket av bison, reinsdyr, tigre og den benevnte “ullete” mammuten.

Relatert innhold

• For å forstå den unnvikende moskus må forskere bli sin verste frykt

Dessverre har både mammut og det meste av det mammutsteppe-økosystemet i dag lenge, men forsvunnet. Men en gruppe genetikere fra Harvard håper å endre dette ved å klone levende elefantceller som inneholder en liten komponent av syntetisert mammut DNA. De hevder at å gjeninnføre slike mammutlignende skapninger i arktiske tundra-miljøer kan bidra til å stoppe frigjøring av klimagasser fra bakken og redusere fremtidige utslipp når temperaturene øker på grunn av klimaendringer. Selv om dette kan høres ut som en langsiktig idé, har forskere faktisk eksperimentert med noe lignende i over 20 år.

Arktiske land er dekket av områder som er frosset siden Pleistocene, kjent som permafrost. Permafrost inneholder enorme mengder karbon fra dødt planteliv som er sperret av de ekstremt kalde temperaturene. Mengden karbon i disse frosne butikkene er estimert til å være omtrent dobbelt så mye som den som for tiden er i atmosfæren. Hvis det tiner ut, vil mikrober bryte ned organisk jordsmonn for å frigjøre karbondioksid og metan i atmosfæren.

Som et resultat har permafrost og de tilknyttede karbonbassengene blitt sammenlignet med "sovende giganter" i klimasystemet vårt: Hvis de våkner, ville de resulterende klimagassutslippene øke den globale temperaturen ytterligere enn anslått for øyeblikket, og forårsake enda større globale klimaendringer ( en prosess kjent som positive tilbakemeldinger).

**********

Det er her våre lurvete venner kan komme inn. Mammoter og andre store planteetere av Pleistocene trampet kontinuerlig moser og busker, utrotter trær og forstyrrer landskapet. På denne måten fungerte de utilsiktet som naturlige geoingeniører og opprettholdt meget produktive steppelandskap fullt av gress, urter og ingen trær.

Å bringe mammutlignende skapninger tilbake til tundraen kan i teorien bidra til å gjenskape steppens økosystem mer utbredt. Fordi gress absorberer mindre sollys enn trær, vil dette føre til at bakken absorberer mindre varme og igjen holder karbonbassengene og klimagassene deres på is lenger. Store mengder av dyrene ville også trampe snødekket og hindret det i å fungere som isolasjon for bakken og la permafrosten føle effekten av de bitre arktiske vintrene. Igjen vil dette i teorien holde bakken kaldere lenger.

Denne formen for utryddelse og gjeninnføring av mammut kan derfor fremme gressletter og samtidig bremse tining av disse frosne jordene. Så sikkert er det verdt det?

Pleistocene Park er et episk eksperiment i Sibir Arktis som har vært i gang siden 1996 og fokusert på å undersøke disse prosessene. Det er denne parken Harvard-teamet håper å levere den første gjenoppståtte mammut-hybriden i løpet av det neste tiåret.

Grunnlagt av den russiske geofysikeren Sergei Zimov, er den 16 kvadratkilometer store parken fylt med rundt 100 dyr som streiferer fri inkludert bison, moskusok, elg, yaks, hester og reinsdyr. Parken er utformet for å bestemme om dyrene kan forstyrre og gjødsle det nåværende økosystemet der lite vokser til svært produktive beitemarker, i tillegg til å bremse eller til og med reversere permafrosten.

Jeg har vært privilegert som har besøkt parken flere ganger, og har blitt overrasket over innsatsen som kreves for å gjennomføre en slik "stor vitenskap" i denne villmarken. Vi reiste i mange timer langs den massive Kolyma-elven for å samle rein fra den arktiske kysten, og fraktet dem med små båter til parken - ingen mening i disse regionene. Å legge bare noen få dyr til eksperimentet var utmattende. Men det var helt spennende og fikk meg til å stille spørsmål ved om dette tross alt var så sprøtt.

Det begrensede økonomiske og personell som er tilgjengelig for parken har gjort det vanskelig å bygge og overvåke prosjektets suksess. Tidlige bevis med eksisterende arter som moskusok, rein og hest antyder at dyrets nærvær endrer parklandskapsstrukturen og kjøler bakken.

Nylig har parkens gressletter vist seg å reflektere mer sollys enn den omliggende lerkeskogen, noe som vil redusere varmen som trenger inn i bakken. Forskere har også tatt 300 meter lange bakkeprøver fra hele landskapet for å måle karbonlagring i parken, og regne ut om den skiller seg fra den i det omkringliggende, ikke forstyrrede landskapet.

**********

Mye av arbeidet er avhengig av offentlig crowdfunding, og parken søker nå penger for å fylle parken med temperatursensorer og lyssensorer. Den har allerede installert et 35 meter høyt fluxtårn som kontinuerlig overvåker metan, karbondioksid og temperatur i parkens atmosfære. Å samle overbevisende bevis for å sikkerhetskopiere teorien tar helt klart tid og enorm innsats, men vi bør snart vite om denne dristige planen kan være en realistisk løsning på klimaendringer.

Noen forskere og naturvernere har stilt spørsmål ved om å gjenopplive mammuten virkelig er verdt det, og sammenlignet de høye kostnadene med den relative mangelen på midler til å redde verdens elefanter. Et sentralt spørsmål er om vi trenger mammut spesifikt for å få disse prosjektene til å fungere. Kunne vi ikke bare slå ned trær manuelt og så bruke eksisterende dyr? Jeg antar at dette kan avhenge av om vi bestemmer oss for å utvide en slik tilnærming over langt større skår i Arktis, der menneskelig innblanding vil være kostbar eller til og med umulig på steder.

Likevel trenger vi å håndtere globale klimaendringer ambisiøse, nye og ofte episke løsninger, både for å redusere utslipp og for å minimere den sjansen positive tilbakemeldinger fra Arktis som kan forårsake utallige skader på klimasystemet vårt. Jeg vet ikke om å bringe mammuten tilbake er riktig tilnærming, men for øyeblikket mangler vi en anstendig løsning for å holde de gigantiske arktiske karbonforekomstene i bakken.

Paul Mann, universitetslektor, geografi og miljøvitenskap, Northumbria University, Newcastle