I det som ser ut til å være litt av et “stygt andung” -scenario der en ungdom ikke ser ut som de ikoniske voksne kollegene, har forskere oppdaget at fossile fragmenter av et forhistorisk havmonster som ble funnet for 30 år siden i Kansas, opprinnelig var feilidentifisert.
Restene tilhørte faktisk en nyfødt baby Tylosaurus, som tilhørte en familie med tannete, flippete marine reptiler kalt mosasaurer som bodde i verdens hav i den sene krittperioden, eller for 66 til 100 millioner år siden, melder Laura Geggel på LiveScience. Disse sjødyrene var kjent for sine lange, uttalte snuter og kunne vokse opp til 42 fot i lengde.
Fordi den unge Tylosaurus aldri fikk sjansen til å nå sin gigantiske statur eller utvikle sin fortellende langstrakte kjeve, tok paleontologer feil av det for sin mindre kroppslige, mindre tannige mosasaur-fetter, Platecarpus, melder Helen Briggs ved BBC.
"Graden av snuteutvikling var ikke i nærheten av voksen, " sa studieforfatter Takuya Konishi, en biolog ved University of Cincinnati, til Briggs. "Det var den stygge andungen som ennå ikke hadde blitt den grasiøse svanen."
Selv om dette Tylosaurus-eksemplet var en baby, var det fremdeles på størrelse med Andre giganten.
De fossile fragmentene ble opprinnelig funnet i 1991 i vestlige Kansas i en fossil rik geologisk formasjon kalt Smoky Hill Chalk Member, som eksisterer der Western Interior Seaway - et forhistorisk innlandshav som delte det nordamerikanske kontinent - en gang var. På den tiden trodde paleontologer at de bittesmå bitene var restene av en kort snuten Platecarpus, som bare kunne vokse opp til 20 fot lang.
Fossilet ble først feilidentifisert fordi fragmentene - inkludert en del av en snute, tenner, kjeve og hodeskalle - egentlig ikke ser ut som en Tylosaurus. Sterkt manglende var den lange, tennete snuten som definerer dyret. Konishi undersøkte fragmentene først i 2004 mens han arbeidet med sin mastergrad. Han ble inspirert til å ta en ny titt på nyere fremskritt i hvordan mosasaurer, som alle ser veldig like ut, identifiseres. Han forsto da at fossilet var fra en 7-fots baby Tylosaurus, som sannsynligvis døde rett etter fødselen, ifølge den nye studien som ble publisert i Journal of Vertebrate Paleontology.
"Etter å ha sett på eksemplet i 2004 for første gang selv, tok det meg nesten 10 år å tenke ut av den boksen og innse hva det egentlig var - en baby Tylosaurus som ennå utviklet en slik tryne, " sier han i en uttalelse . "I de ti årene eller så hadde jeg trodd at dette var en nyfødt Platecarpus, en mellomstor (5-6 meter) og kort snoutet mosasaur, ikke Tylosaurus, en gigant (opp til 13 meter) [42 fot] mosasaur med en betydelig utstående snute. ”
Konishi og teamet hans var i stand til å identifisere babyen Tylosaurus ved å bruke formen til dyrets hjernevers, avstanden til tennene og et spørsmålstegnformet bein på baksiden av kjeve kalt en firkant.
Funnet betyr at de tannholdige svømmerne må ha utviklet de ikoniske snuttene raskt mellom fødsel og ungdomsstadiet, siden andre ung Tylosaurus-fossiler driver med store neser. Det hever også muligheten for at de tidlige Tylosaurus-artene tross alt ikke hadde den tennete snuten.
"Ettersom individuell utvikling og evolusjonshistorie generelt er knyttet sammen, antyder den nye avsløringen muligheten for at Tylosaurus-voksne fra mye eldre bergsenheter kan ha vært på lignende måte snutet, noe vi kan teste med fremtidige funn, " sier Konishi i uttalelsen.
Mens Tylosaurus var stor, og mosasauren i Jurassic World ble avbildet med det dobbelte av den faktiske størrelsen, var det ingen kamp sammenlignet med det største havmonsteret som svømte havene. Tidligere i år avslørte paleontologer at ichthyosaur-fossiler som ble funnet på en engelsk strand, kunne ha kommet fra en skapning som var opptil 85 fot lang, selv om den fremdeles er dvergete av den moderne blåhvalen, som kan bli 100 fot lang.
