30. april 1828 gikk et Cherokee stickball-lag inn i underverdenen for å be om hjelp.
Mennene gikk med fakkel på elverør og gikk inn i munningen av Manitou Cave i Willstown, Alabama, og fortsatte nesten en kilometer inn i hulens mørke sone, forbi imponerende flowstone-formasjoner i den brede kalksteinsgangen. De stoppet inne i et fuktig, fjerntliggende kammer der en fjær dukket opp fra bakken. De var langt fra de hvite nybyggerne og kristne misjonærene som nylig hadde ankommet det nordøstlige Alabama, og satte økende press på indianere for å assimilere seg til en euro-amerikansk livsstil. (På bare noen få år ville president Andrew Jackson signere Indian Removal Act som skulle tvinge Cherokee fra deres land og inn på Trail of Tears.) Her, privat, kunne stickball-teamet utføre viktige ritualer - meditere, rense og appellere til overnaturlige krefter som kan gi laget deres den rette magien til å vinne en omgang stickball, en konkurranse med kallenavnet "krigens lillebror."
Denne åndelige hendelsen, kanskje vanlig for tiden, men åpenbarende nå, ble først nylig kjent på grunn av et sett med inskripsjoner funnet på veggene i hulen. En gruppe lærde har nå oversatt meldingene, etterlatt av den åndelige lederen for stickball-teamet, og beskriver dem i en artikkel publisert i dag i tidsskriftet Antiquity. Forhistoriske forfedre til Cherokee la figurative malerier inne i hulene i århundrer, men forskere visste ikke at Cherokee-folk også etterlot seg skrevne dokumenter - dokumenter, egentlig - på hulemurene. Inskripsjonene beskrevet i tidsskriftartikkelen gir et vindu inn i livet blant Cherokee i årene rett før de med kraft ble fjernet fra det amerikanske sørøst.
"Jeg trodde aldri at jeg skulle se på dokumenter i huler, " sier studieforfatter Julie Reed, historiker av indianerhistorie i Penn State og statsborger i Cherokee Nation.
Inskripsjonene ble skrevet i Cherokee pensum, et skriftsystem som formelt ble vedtatt av Cherokee bare tre år før i 1825. Det gjorde det raskt mulig for et flertall av stammen å bli litterate på sitt eget språk, og Manitou Cave inskripsjoner er blant en noen få sjeldne eksempler på historisk Cherokee-forfatter som nylig ble funnet på veggene i hulene.
Denne pensum ble oversatt som "ledere for stickball-teamet på den 30. dagen i deres måned april 1828." (A. Cressler; Carrol, et al., Antiquity ) "Hulere har gått i huler i Sørøst i veldig lang tid og ser etter mer forhistorisk kunst, " sier Beau Carroll, hovedforfatteren av studien og en arkeolog med stammens historiske konserveringskontor for Eastern Band of Cherokee Indianere. "For at du skal kunne velge ut pensum, må du være kjent med det. Jeg tror det er over alt. Det er bare det at ingen har lett etter det."
I 2006 hadde en historiker og en fotograf dokumentert de engelskspråklige signaturene og graffiti i Manitou Cave, som hadde blitt en turistattraksjon på slutten av 1800-tallet. De kjente igjen skriving som ikke så ut som engelsk, og viste bilder til Jan Simek, en arkeolog ved University of Tennessee i Knoxville, som studerer bergkunst i regionen.
Hulen, som er på privat land, ble solgt kort tid etter at den første inskripsjonen ble fotografert, sier Simek, og den nye eieren av hulen ville ikke gi tilgang til noen. Så Simek og kollegene hans kunne ikke dokumentere skriftene for seg selv før hulen skiftet hender igjen i 2015.
"Forhistoriske mennesker laget kunst inne - noen ganger dypt inne - mange huler i området, og i noen tilfeller går de 6000 år tilbake, " sier Simek. "Forfatterskapet var viktig fordi det antydet en viss kontinuitet med en tradisjon som vi visste at gikk veldig langt tilbake i fortiden, så vi begynte å spille inn dette. Det var et skrivesystem som vi ikke kunne lese eller skrive, så vi spurte Cherokee-lærde å komme og hjelpe oss å gjøre det. "
Beau Duke Carroll og Julie Reed i Manitou Cave, med Cherokee pensum synlig i taket. (A. Cressler; Carrol, et al., Antiquity ) Ved begynnelsen av den amerikanske revolusjonen dekket Cherokee-hjemlandet deler av Tennessee, North Carolina, South Carolina og Georgia. Like etter krigen flyktet grupper av Cherokee som hadde kjempet med britene kontakten med USA og tok bolig i Alabama; mange søkte tilflukt i Willstown, nå kjent som Fort Payne etter det amerikanske fortet som ble opprettet der i 1830 som en konsentrasjonsleir for Cherokee under indisk fjerning. Blant Willstowns nye innbyggere var Sequoyah, en Cherokee-sølvsmed og lærd, noen ganger kalt George Guess.
Sequoyah mente det ville være nyttig for Cherokee å ha et skriftspråk, og han oppfant en pensum - enklere å lære enn et alfabet - bestående av symboler for alle 85 stavelser på talespråket. Etter at den ble tatt i bruk som Cherokee Nation's formelle skrivesystem, gikk pensum til bred bruk. Den første indianske avisen, Cherokee Phoenix, ble utgitt på pensum og engelsk med utgangspunkt i februar 1828.
Pensum er en ny nyvinning i Cherokee-samfunnet, og den skjer i samme øyeblikk som den amerikanske regjeringen presser på en "sivilisasjons" -politikk - den vil at de skal kristne, den vil at de skal søke engelskspråklig utdanning, den vil at de skal endre kjønnsrollene deres i forhold til oppdrett slik at menn driver jordbruk og kvinner blir nedrykket til hjemmet, "sier Reed.
Det tidlige 1800-tallet var en tid med omveltning, spesielt i Willstown, der befolkningen vokste etter hvert som flere Cherokee-folk ankom, fordrevet fra hjemlandet. Blant Cherokee brøt det ut kraftige debatter om politisk og sosial interaksjon med hvite, og blandet omfavner av forskjellige "sivilisasjons" -funksjoner.
"Den store delen av Sequoyahs oppfinnelse er at den på den ene siden er en fangst av sivilisasjonen - et skriftspråk - og på den andre siden er det en krenkelse av sivilisasjonspolitikken fordi det er Cherokee-språket og det muliggjør leseferdighet så raskt at det gjør arbeidet med å revitalisere eldre stykker Cherokee-tradisjon, "sier Reed.
Som papiret i Antiquity beskriver, oversetter ett trekull til "ledere for stickball-teamet på den 30. dagen i deres måned april 1828." Noen få meter unna refererer en annen inskripsjon på veggen til "vi som er de som har blod, kommer ut av nesen og munnen", og den er signert av Richard Guess, Sequoyahs sønn, og en av de første som lærte pensum. Forskerne har tolket disse tekstene som poster av stickball ritualer, ledet av Guess, før mennene dro ut på feltet, og etter kampen, da de ble forslått og blodig fra en berøringsstevne.
Signatur på engelsk av Richard Guess skrevet i trekull i en nisje langs den viktigste gåpassasjen til Manitou Cave. (A. Cressler; Carrol, et al., Antiquity ) Stickball var et spill som lacrosse, med to lag som spilte på et åpent felt og prøvde å flytte en ball inn i opposisjonens mål ved hjelp av pinner med garn på slutten. Det kunne vare i flere dager og ble noen ganger brukt til å avgjøre tvister mellom lokalsamfunn, men sporten hadde også en seremoniell betydning for Cherokee. Spillerne gjennomførte ritualer før og etter konkurransene som gjentok ritualer som måtte skje før og etter krig, og tilgang til hellige vannkilder var viktig under disse seremoniene.
I følge Carroll, arkeologen og medforfatteren, ble stickball-konkurranser i det vesentlige sett på som et ansikt-off mellom to medisinemenn. "Den som magien er sterkest, er den som skal vinne spillet, " sier Carroll, som selv har spilt stickball.
Legger til Reed: "Disse spillene kan bli ekstremt voldelige og noen ganger resultere i død for spillerne. Når som helst blod er involvert, kan dette stoffet som befinner seg utenfor kroppen kaste verden ut av balanse. Så seremonier må utføres for å bringe verden [ tilbake] i balanse. "
Forskerne mistenker at dette spesielle teamet gikk så langt ut i hulens mørke fordi de søkte isolasjon fra de kristne misjonærene som i stor grad avvist fra stickball og tilhørende religiøse aktiviteter. (Carroll sier også at det sannsynligvis hadde vært viktig for spillerne å være langt borte fra motstanderlaget.)
President Jacksons indiske fjerningspolitikk ble lov bare noen år etter det spillet, i 1830. Noen av spillerne kan ha blitt internert i Fort Payne under denne etniske rensingskampanjen, og i 1839 ble de fleste Cherokee tvunget fra landet til nytt " hjem "i reservasjoner i Oklahoma. Manitou Cave ble åpnet som en turistattraksjon i 1888, men dens urfolkshistorie var stort sett ukjent. Endringer for å gjøre passasjene mer turistvennlige sannsynligvis ødelagte arkeologiske forekomster som kan ha hatt ledetråder om hulens tidligere bruk av indianere.
George Sabo, direktør for Arkansas arkeologiske undersøkelse, som ikke var involvert i studien, sier at det nye beviset "forankrer viktige hendelser i Cherokee-historien tidlig på 1800-tallet til et bestemt sted som omfatter ett element i et større, hellig landskap."
Noen få andre pensuminnskrifter er registrert i Manitou Cave, og i andre huler i nærheten. Ikke alle pensumoversettelsene fra Manitou Cave er inkludert i papiret. Carroll sier at han rådførte seg med medlemmene i samfunnet for å bestemme hvilke tekster som skulle og ikke bør publiseres for et ikke-Cherokee-publikum, ettersom inskripsjoner inneholder beskrivelser av åndelige seremonier som ikke var ment for offentlig konsum. Manitou Cave, som mange huler som inneholder indiansk bergkunst i sørøst, er nå på privat land. Dens nåværende tillitsmann kjøpte hulen og omliggende land i 2015 med den hensikt å bevare stedet. Eastern Band of Cherokee Indianere bidro med midler til en sterk stålport ved hulen for å beskytte inskripsjonene.
Forfatterne av studien har understreket viktigheten av samarbeidet mellom hvite arkeologer og forskere fra Cherokee for å studere inskripsjonene.
"Vi ville ikke ha vært i stand til å utvikle en så rik og strukturert en visjon om hva denne arkeologiske posten betyr uten å samarbeide med våre indianerkolleger, " sier Simek.
"Cherokee-folk er fremdeles her, vi har ikke dratt noe sted, vi er interessert i historien vår, og vi kan bidra til vitenskap og bevis på dette, " sier Carroll. "Det gir ingen mening for meg å gjøre all denne historiske forskningen og arkeologien, men du inkluderer ikke de levende etterkommerne til menneskene du studerer."
