Noen soldater som tjenestegjør i Afghanistan eller andre krigsherjede land, kommer hjem med synlige skader: hjernerystelse, ødelagte bein eller amputerte lemmer. Mange andre lider imidlertid av skader vi ikke kan se. Den daglige belastningen av å bli utsatt for væpnet kamp, fiendtlig ild og uforutsigbare eksplosjoner kan føre til en rekke atferdssymptomer, inkludert utmattelse, langsommere reaksjonstider og vanskeligheter med å koble seg til ens nærmeste omgivelser.
En ny studie av soldater som kommer hjem fra Afghanistan, publisert i dag på nettet i Proceedings of the National Academy of Sciences, antyder den underliggende årsaken til disse atferdsendringene. Forskere fra Nederland og andre steder brukte nevrologiske eksamener og MR-skanningsteknikker for å undersøke 33 soldater før og etter en fire måneders utplassering i NATOs internasjonale sikkerhetshjelpestyrke, og sammenlignet dem med en kontrollgruppe på 26 soldater som aldri ble utplassert.
Resultatene var nøkterne - og indikerer at en relativt kort periode med stresstress kan endre individets nevrologiske kretsløp i lang tid.
Sammenlignet med de grunnleggende testene før distribusjonen og kontrollgruppen, viste de returnerende soldatene hjerner tydelige forskjeller, til tross for at ingen hadde fått fysiske skader, og bare en hadde vist nok symptomer til å bli diagnostisert klinisk med posttraumatisk stresslidelse. Et par forskjellige teknikker ved bruk av MR-diffusjon tensoravbildning, som måler diffusjon av vann i hjernen, indikerer vevstetthet, og fMRI, som måler blodstrøm i forskjellige deler av hjernen - avslørte at soldatenes mellomhinder hadde redusert vevsintegritet og viste mindre neuronaktivitet under en arbeidsminneoppgave.
Arbeidsminnet er relatert til vedvarende oppmerksomhet, bemerker forskerne, noe som kan forklare resultatene av studiens nevrologiske ytelsestester. Som en del av testene ble soldatene bedt om å fullføre en kompleks, mentalt tappende oppgave kjent som en prikk kanselleringstest. Sammenlignet med de andre gruppene begikk de som kom tilbake fra kamp flere feil i oppgaven over tid, noe som indikerte en redusert evne til å være vedvarende oppmerksomhet. På individuell basis var det større sannsynlighet for at deltakere med større reduksjon i mellomhjerneaktivitet ville være feilutsatte når de fullførte testavlysningstesten.
Begge disse endringene dukket opp da soldatene ble testet seks uker etter kamp, men forsvant stort sett da de kom tilbake for en oppfølging ytterligere 18 måneder senere. En relatert forandring i soldatenes nevrologiske sminke - en reduksjon i forbindelsene mellom midthjernen og den prefrontale cortex - vedvarte imidlertid i oppfølgingen, nesten to hele år etter at eksponering for kamp var over. Dette er en god grunn, mener forskerne, for å antyde at bekjempelse av stress kan endre hjernen på lang sikt, og kanskje også endre andre områder av hjernen.
"Disse resultatene antyder at den menneskelige hjernen i stor grad kan komme seg etter de skadelige effektene av stress, " skriver de i studien. "Resultatene avslører imidlertid også langsiktige endringer som kan øke sårbarheten for påfølgende stressfaktorer og føre til langvarige kognitive mangler."
Andre forskere har undersøkt hvordan akutte perioder med stress kan endre hjernekjemi. Mange tror at plutselige utbrudd av hormoner assosiert med stress, som kortisol og noradrenalin, permanent kan skade hjernevevet.
Selvfølgelig kan laboratorieundersøkelser teste tilbakevendende soldaters evne til å følge kontinuerlig oppmerksomhet på en oppgave i flere minutter, men hvorvidt kamp har påvirket deres evne til å navigere i sosiale situasjoner eller ta langsiktige beslutninger er et annet spørsmål helt. Forskerne som er involvert, bemerker imidlertid at vi bør vurdere muligheten.
"De vedvarende endringene i mesofrontal tilkobling kan øke sårbarheten for påfølgende stressfaktorer og fremme senere utvikling av vansker med kognitiv, sosial og yrkesmessig funksjon, " skriver de. Det soldater ser i kamp, ser det ut til, kan være hos dem når de kommer hjem.
