For elleve år siden reiste den dominikansk-amerikanske forfatteren Julia Alvarez gjennom Den Dominikanske republikk vestlige fjellregion, Cordillera Central, for å skrive en historie om området for naturvern. I nærheten av byen Jarabacoa møtte Alvarez og mannen hennes, Bill Eichner, en gruppe sliter med bønder som dyrket kaffe på tradisjonell måte - uten bruk av plantevernmidler og i skyggen av trær. På den måten slo de organiske bøndene en trend på plantasjer med større arealer med å rydde skoger i åssiden for å plante flere avlinger, noe som ødela den naturlige leveområdet for trekkende sangfugler og skadet jorda med sprøytemidler og erosjon. Men de trengte hjelp.
Alvarez og Eichner tilbød seg å gi en donasjon, men bøndene hadde noe annet i tankene. De ba paret kjøpe land de kunne drive jordbruk for å hjelpe til med å eksportere kaffen til USA.
Alvarez, forfatter av bøker, inkludert hvordan Garcia-jentene mistet aksentene og den nyeste Once Upon A Quinceañera, husker at hennes første reaksjon var å spørre, utrulig, "Hvordan?" Paret bodde i Vermont, for ikke å nevne at verken Alvarez eller Eichner, øyelege, visste noe om kaffedyrking.
"Jeg visste ikke engang at det var bær som ble røde, " sier Alvarez, og viser til den kirsebærlignende frukten som rødner når den modnes og rommer et frø som ofte er kjent som en kaffebønne. "Jeg ante ikke at kaffe kommer fra fattigdom. Som de fleste i den første verden, ville jeg bare ha den i koppen min om morgenen." I Den Dominikanske Republikk og andre utviklingsland i Afrika, Asia og Latin-Amerika, erfarte Alvarez, er livet en kamp for mange kaffebønder, hvis suksess avhenger av den svingende prisen på avlingen deres.
For Eichner var ikke spørsmålet praktisk. Det var: "Hvordan kan vi ikke?" Eichner vokste opp på en gård i Nebraska og var vitne til førstehånds undergang da landet ble kjøpt av virksomheter og konsolidert til større gårder på 1960-tallet. Han så den Dominikanske gården som en måte å gi tilbake til utviklingslandet Alvarez barndom, og for å gjøre en liten forskjell i bøndene og det dominikanske miljøets liv.
I 1996, etter litt overtalelse som Alvarez beskriver som "å bli dratt med spark og skrik", kjøpte paret sin første pakke med forlatt jordbruksland rundt 30 minutter opp på en vind, landevei utenfor Jarabacoa. I løpet av de neste to årene kjøpte de mer land til de hadde en gård på 260 mål, som de kalte Finca Alta Gracia, etter Den Dominikanske republikas skytshelgen, Altagracia eller High Grace.
For det utrente øyet ser kaffefeltene på Alta Gracia ut som en gjengrodd jungel. Når de vokser opp og ned i terrasserte fjellsider, holder kaffeplantene med sine små, blanke blader og spindelige grener bær i forskjellige modningsstadier: noen er grønne, noen er rosa. Når disse bærene, som inneholder den dyrebare kaffebønnen, blir knallrøde i høstperioden fra november til april, plukkes de for hånd. Overhead er en baldakin av løvrike Guamas, innfødte furutrær og frodige banantrær. Skraping og hakking ved bakken er en stor gruppe frittgående kyllinger.
I 1996 kjøpte Julia Alvarez og ektemannen, Bill Eichner, sin første pakke med forlatt jordbruksland rundt 30 minutter opp en vindfull landevei utenfor Jarabacoa. I løpet av de neste to årene kjøpte de mer land til de hadde en gård på 260 mål, som de kalte Finca Alta Gracia, etter Den Dominikanske republikas skytshelgen, Altagracia. (Nicole Sanchez) 
Kaffefeltene på Alta Gracia ser ut som en gjengrodd jungel. Trærne, med sine forskjellige høyder, gir nivåer av skygge som hjelper kaffen å modnes sakte og forbedrer smaken. Bladene deres gir også nærende mulch. (Emily Brady) 
Kaffeplantene, med sine små, blanke blader og spindy grener, holder bær i forskjellige modningsstadier. Når disse bærene, som inneholder den dyrebare kaffebønnen, blir knallrøde blir de plukket for hånd. (Emily Brady) 
I A Cafecito Story, Alvarez 'bok fra 2001 inspirert av hennes erfaring med gården, oppsummerer hun denne doble viktigheten av bærekraftig jordbruk og leseferdighet i en lyrisk setning: “Det er utrolig hvor mye bedre kaffe som vokser når hun blir sunget til av fugler eller når en åpen vinduet kommer lyden fra en menneskelig stemme som leser ord på papir som fremdeles rommer minnet om treet det pleide å være. ”(Emily Brady) Alt i dette tilsynelatende kaoset har et formål og er resultatet av mer enn et tiår med skog og nyplanting, forklarte Yosayra Capella Delgado, en ansatt på gården, til meg på et nylig besøk. Kaffeplantene, som kan ta opptil fire år å produsere sin første høst, er en blanding av tre varianter av arabica. Trærne, med sine forskjellige høyder, gir nivåer av skygge som hjelper kaffen å modnes sakte og forbedrer smaken. Bladene deres gir også nærende mulch.
For gårdens første åtte år klarte Alvarez og Eichner ting fra Vermont, med besøk hvert par måneder. Da plantene først begynte å bære kaffekirsebær, fraktet paret duffelposer fulle av bønner tilbake til statene for å steke og gi til venner. Etter hvert begynte de å selge kaffen. For Alvarez var et av de første slagene av serendipity da de slo seg sammen med Paul Raulston, eieren av Vermont Coffee Company, etter at Eichner møtte ham på et møte om kaffesteking. Raulston steker nå kaffen og distribuerer den under merkelappene hans Café Alta Gracia og Tres Mariposas.
Responsen har vært fantastisk. "Kaffen er bare så god, vi har alltid vært i stand til å selge oss ut av den, " sier Raulston og likner sin smak med Blue Mountain-kaffen fra Jamaica. Han importerer og steker for øyeblikket omtrent 16 000 pund Alta Gracia-kaffe i året - rundt 500 000 kopper.
Etter hvert som gårdsdriften gikk, innså eierne at de ønsket å gjøre mer for de tjue kaffebønder og deres familier, foruten å betale dem rettferdig lønn - rundt det dobbelte av landsgjennomsnittet. Ingen av bøndene eller barna deres visste hvordan de skulle lese eller skrive. Så Alvarez og Eichner arrangerte å bygge en skole og bibliotek på Alta Gracia.
I A Cafecito Story, Alvarez 'bok fra 2001 inspirert av hennes erfaring med gården, oppsummerer hun denne doble viktigheten av bærekraftig jordbruk og leseferdighet i en lyrisk setning: "Det er utrolig hvor mye bedre kaffe som vokser når hun blir sunget til av fugler eller når gjennom en åpen vinduet kommer lyden av en menneskelig stemme som leser ord på papir som fremdeles rommer minnet om treet det pleide å være. "
I 2004, trette fra mange år med å styre på avstand, lærte Alvarez og Eichner fra en av Alvarezs onkler at det Dominikanske instituttet for jordbruk og skogbruk, en statlig ideell virksomhet, lette etter et regionalt forskningssenter og demonstrasjonsgård. I løpet av de siste tre årene har instituttets ansatte administrert Alta Gracia og brukt det som et treningsanlegg der de blant andre eksperimenter har utviklet naturlige måter å kontrollere den fryktede kaffebrocaen - et skadedyr i valmuefrø som herjer kaffekirsebær over Karibia og Latin-Amerika. Det blir ofte holdt pedagogiske verksteder på gårdskontoret og besøkssenteret.
I mellomtiden, i Vermont, ser Alvarez og Eichner på måter å holde gården sin i gang lenge etter at de er borte. "Målet vårt er å videreføre det, " sier Alvarez. Paret håper å finne et amerikansk universitet som er interessert i å overta Alta Gracia. "Det er 260 dekar på et tredje verdensfjell, " sier Alvarez. "Dette er et sted som kan være et miljø for læringssenter. Det er en ny type læring, utover vegger."
Emily Brady bor i Brooklyn og skriver jevnlig for New York Times.
