Mange eldgamle tekster er arbeidet til flere forfattere som har blitt masket opp i en historie gjennom generasjoner. Verker som Iliaden og Odyssey tilskrives den blinde poeten Homer, er sannsynligvis forfattere av generasjoner av vilje-homere. Det samme gjelder Bibelens gamle testamente. Men ny forskning antyder at ett stykke forfatterskap som antas å være arbeidet til flere lyrikere, faktisk er arbeidet til en ordetsmed. Datamaskinbasert analyse av det gamle engelske diktet Beowulf indikerer at det er arbeidet til enkeltforfatter.
Opprinnelsen til det episke diktet om en dansk heltes søken etter å drepe Grendel og senere monsterets hevngjerrige mor, har vært diskutert i århundrer. Den eneste kjente versjonen av diktet kom fra en vellumskodeks, sannsynligvis komponert rundt 1000 og reddet i århundrer i et kloster. Først i 1815 ble imidlertid den første trykte versjonen utgitt. Den første engelske utgaven kom ut i 1833.
I følge en pressemelding fant lærde manuskriptet merkelig fra begynnelsen, og antydet at det var minst to dikt som var sydd sammen. I det originale manuskriptet endres håndskriftet brått midt i setningen, noe som antyder at to skriftlærde arbeidet med dokumentet. Og stilistisk føles noe av diktet koblet fra, med rare seksjoner om Beowulfs svømmerevne og historier om ubeslektede eldgamle konger.
Leserne la merke til det fra starten av. ”[T] han ble enighet om arbeidet, ble umiddelbart angrepet, ” sier Harvard postdoc, Madison Krieger, medforfatter av papiret i tidsskriftet Nature Human Behaviour .
For å vurdere diktets forfatterskap delte teamet opp originalteksten til Beowulf i to seksjoner og analyserte hver ved hjelp av banebrytende tekstanalyse for å se om de kom fra to forskjellige forfattere. De analyserte funksjoner som rytmen i diktet, pausene, klyngene med bokstaver og sammenføyde ord, som alle kan tjene som forfatteres fingeravtrykk.
Til tross for alle rare sider, indikerer den tekstlige analysen at diktet ble skrevet av en enkelt forfatter, selv om det ser ut til at to forskjellige skriftlærde skrev ut vellummanuskriptet. Det er i motsetning til et annet gammelengelsk epos kalt Genesis, som også antas å være av mer enn en forfatter. Analyse av diktet viser merkbare forskjeller mellom de forskjellige delene.
"Arbeidet vårt viser en stilistisk homogenitet av Beowulf på et nivå som aldri før er dokumentert, " forteller Krieger til Tom Whipple på The Times . "Så det er rimelig å si at vi har tippet nålen litt mer mot enhetlig forfatterskap."
Studien er noe av en rettferdiggjørelse for en mann som visste en ting eller to om epos. I et papir fra 1936 hevdet JRR Tolkien at diktet var arbeidet til en forfatter, i en tid da de fleste akademikere trodde det var arbeidet til flere diktere. Tolkien stolte, som det skjer, på diktets innhold og temaer for hans argumentasjon, en sak nå styrket av den tekstlige analysen.
Hvis det episke er av en skapende kraft, åpner det for mange flere spørsmål, som hva med all svømming og andre ikke-relaterte tangenter. "Kanskje en av de største takeawayene fra dette handler om hvordan du strukturerte en historie den gang, " sier Krieger i utgivelsen. "Kanskje har vi nettopp mistet evnen til å lese litteratur slik folk den gang hadde forstått det, og vi burde prøve å forstå hvordan disse hjelpemidlene faktisk passer inn i historien."
Tekstanalysen som ble brukt for å se på Beowulf, er ikke bare god til å oppdage gamle forfattere. Whipple melder at papirforfatterne håper lignende verktøy kan bidra til å identifisere innlegg i sosiale medier skrevet av trollgårder, en bruk som kan bidra til å stoppe dagens cyber-Grendels.
