I løpet av 40 år etter undertegnelsen i 1776 begynte uavhengighetserklæringen å vise tegn på aldring og slitasje. I 1820 ga John Quincy Adams i oppdrag skriver William Stone til å lage 200 faksimiler av det dyrebare dokumentet. Som Michael E. Ruane rapporterer for Washington Post, ble et av disse omhyggelige eksemplarene, som lenge antas å være tapt, nylig gjenopptatt i Texas.
I løpet av de siste to århundrene hadde dokumentet vært eid av James Madison, gjemt bak tapet under borgerkrigen, og til slutt lagret i et soverom skap. Kopien ble nylig kjøpt av filantropen David M. Rubenstein.
Den opprinnelige kopien av erklæringen, som er lagret ved Nationalarkivet i Washington, DC, ble etset i leggskinn og signert av 56 delegater. I følge nettstedet til Seth Kaller, den sjeldne dokumentvurdereren som muliggjorde det nylige salget, ble erklæringen “ofte utrullert for visning for besøkende, og spesielt signaturene begynte å visne etter nesten femti års håndtering.” Bekymret for ettertiden av dokumentet, henvendte Adams seg til Stone.
For å lage sin kopi brukte Stone tre år på å gravere en nøyaktig kopi av originaldokumentet på en kobberplate. Når de 200 faksimilene ble skrevet ut, ble de distribuert til kongressen, Det hvite hus og forskjellige politiske skikkelser. Tidligere president James Madison fikk to eksemplarer.
I mange år, forteller Kaller til Ruane, hadde eksperter “ingen anelse om at [dette eksemplaret] hadde overlevd.” Men det hadde faktisk blitt holdt i generasjoner av familien til en Michael O'Mara fra Houston, Texas, som gjenoppdaget dokumentet mens han gikk gjennom familiepapirer etter morens død i 2014. Familien hadde en gang vist Madisons kopi på kappen, men trodde at dokumentet var "verdiløst" og overførte det til et soveromsskap, forteller O'Mara til Ruane.
Erklæringseksemplaret var gitt til O'Maras mor, som er en etterkommer av Robert Lewis Madison, James Madisons favoritt nevø. Det antas at Robert Madison mottok kopien fra onkelen. Dokumentet ble deretter overført til hendene på Robert Madisons sønn, oberst Robert Lewis Madison jr., Som tjente som lege for den konfødererte hæren under borgerkrigen.
I følge en avisartikkel fra 1913 som O'Mara fant midt i familiens papirer, bestemte kona til Madison Jr. seg for å skjule erklæringseksemplet bak tapetet til familiens hjem under konflikten hette, i frykt for at den kunne falle i hendene av unionssoldater.
O'Maras forskning brakte ham til Rubenstein, som eier fire andre faksimiler fra William Stone. Steens arbeid er spesielt verdsatt fordi, som Kallers nettsted bemerker, graveringen hans "er den beste representasjonen av erklæringen slik manuskriptet så ut før det nesten ble fullstendig forverret."
Den nyoppdagede kopien er imidlertid bemerkelsesverdig for måten den første bokstaven er pyntet på. Dokumentets "T", som begynner "Den enstemmige erklæringen ..." avviker litt fra den opprinnelige erklæringens blomstrede "T", og inkluderer en dekorativ diagonal linje som går gjennom den.
Engrossed T i den opprinnelige erklæringen om uavhengighet (forbedret for å tillate sammenligning) (Courtesy of Seth Kaller) 
"T" i Madison Steens kopi av uavhengighetserklæringen, med tverrstang og buet blomstre. (Med tillatelse fra Seth Kaller) Etter at steinkopien ble autentisert, brukte naturvernere omtrent ti måneder på å stabilisere dokumentet, som hadde fått fuktskader på grunn av dets mindre enn konvensjonelle lagringsmetoder. Rubenstein, som gikk med på å kjøpe den til en ukjent pris, forteller Ruane at han planlegger å låne ut det nyoppdagede eksemplaret til visning; den første institusjonen som mottar den vil være Smithsonians National Museum of American History.
"Disse relikviene ble produsert med ideen om at de ville bli verdsatt som ikoniske bilder, men det er morsomt fordi de i mer enn et århundre virkelig ikke ble anerkjent som sådan, " forteller Kaller til Smithsonian.com. "Det var ikke noe marked for dem og ingen enkel måte å vise dem på, og derfor ble de stort sett glemt. Det er utrolig at dette ble bevart og nå oppdaget."
