Astronomer har bekreftet eksistensen av nesten 4000 eksoplaneter, de fleste av dem er i livets beste. Forskere oppdaget nylig en - eller hva som er igjen av det - som ser ut som fremtidens spøkelse som kommer.
Catherine Zuckerman ved National Geographic rapporterer at en ny studie identifiserte metallresten av planeten som for øyeblikket glir rundt en langsomt avkjølende hvit dverg med høy hastighet, og gir astronomer en forhåndsvisning av vårt eget solsystemes bortgang.
Planetnagget ble oppdaget av astronomer ved bruk av Gran Telescopio Canarias på Kanariøyene, ifølge en ny studie publisert i tidsskriftet Science . Forskere så på en skive med rusk som går i bane rundt en hvit dverg omtrent 410 lysår unna ved hjelp av spektroskopi, som kan bestemme elementene i en himmellegeme avhengig av variasjoner i lys de gir av. De fant mye jern, magnesium, silisium og oksygen i ruskeskiven, sannsynligvis restene fra steinete kropper revet fra hverandre av den hvite dvergen, samt gass som ligner på en komets hale som strømmer fra en solid del.
Forskerne antar at det jernrike og nikkelrike objektet er en del av kjernen i en mindre planet som ble fanget i dvergens tyngdekraft. Fragmentet, kjent som en planetesimal, kan være alt fra en kilometer til flere hundre kilometer i diameter, og konkurrere med størrelsen på de største kjente asteroider i vårt eget solsystem. Den ligger også veldig nær stjernen, omtrent 320 000 mil unna, og kretser om den en gang annenhver time. Det er bare den andre planetesimale funnet i bane rundt en hvit dverg, og den første som ble funnet ved hjelp av spektroskopi.
At fragmentet overlever er overraskende. Generelt er de fleste av planetene katalogisert av astronomer hittil i bane rundt hovedsekvensstjerner, som vår egen sol, som lykkelig smelter sammen hydrogen til helium i milliarder av år og er relativt stabile i energiproduksjon og størrelse. Etter hvert, når det drivstoffet renner ut, faller disse stjernene av hovedsekvensen og svulmer over i røde kjemper som steker planetene i bane nærmest dem. Avhengig av massen, vil stjernen enten eksplodere i en supernova eller kollapse i en hvit dverg, som etter milliarder av år vil avkjøle seg til en død svart dverg.
Lederforfatter Christopher Manser ved University of Warwick sier i en pressemelding at tyngdekraften til den hvite dvergen - omtrent 100 000 ganger så sterk som tyngdekraften på jorden - ville rive fra seg enhver normal asteroide som kom så nær. For å overleve den typen stress, mener forskerne at den må være laget av typen jern eller jern og nikkel som finnes i de fleste planetkjerner. "Det faktum at vi har oppdaget et legeme som går i bane i løpet av en to-timers periode, er tydelige bevis på at et planetarisk organ kan overleve denne ødeleggende prosessen, " forteller Manser til Dennis Overbye i The New York Times .
For å skrive for The Conversation , sier Manser at det er lite sannsynlig at kjernen kom fra en planet som opprinnelig kretset rundt dvergen i en så tett nærhet. I stedet antar han at større planeter i solsystemet presset den mindre planetstore gjenstanden nær den hvite dvergen. Deretter rev den hvite dvergens intense tyngdekraft fra seg skorpen og mantelen, og etterlot bare biter av metallkjernen.
Manser sier at en lignende prosess kan skje når slutten av vårt eget solsystem kommer om cirka 5 milliarder år. Solen er for liten til å gå ut i en supernovaeksplosjon. I stedet vil den svulme opp i en rød gigant som vil gabbere opp Merkur, Venus og sannsynligvis fordampe Jorden også - selv om Mars sannsynligvis vil overleve. I løpet av denne forstyrrende prosessen, kunne tyngdekraften til store planeter som Jupiter kaste asteroider og mindre planeter mot den hvite dvergen, og skape den type søppel felt teamet observerte.
Astronomene har identifisert seks andre hvite dverger med ruskfelt de håper å studere for å se om den mindre planetteorien er riktig. Lisa Kaltnegger, direktør ved Cornell Universitys Carl Sagan Institute som ikke var involvert i studien, forteller til Zuckerman ved National Geographic at disse planetesimene faktisk kunne kollidere med hverandre og lage beboelige planeter. Kometer som treffer planeten kan føre til vann og springstartliv.
"Etter at den hvite dvergen har avkjølt seg lenger, har vi vist at en slik planet kunne opprettholde milde forhold i milliarder av år, " sier hun. "[Jeg] i stedet for en varm tørr zombieplanet, kan du få en planet der livet potensielt kan starte på nytt."
