Depresjon og angst er vanlig blant de med terminal sykdom. Men lettelse kan snart komme i en ukonvensjonell behandling: psilocybin, den hallusinogene forbindelsen som finnes i såkalte "magiske sopp." Som Olga Khazan rapporterer for The Atlantic, antyder et par nye studier at en enkelt dose psilocybin kan lette depresjon og angst i måneder i terminale kreftpasienter.
De dobbeltblinde, randomiserte studiene, som ble utført ved Johns Hopkins University School of Medicine og New York University, ble nylig publisert i The Journal of Psychopharmacology sammen med en rekke redaksjoner om det kliniske potensialet til psilocybin.
Den største studien involverte 51 pasienter med både terminal kreft og symptomer på angst eller depresjon. De ble delt inn i to grupper. Den første gruppen fikk en lav dose psilocybin i en første økt som en kontroll og en høy dose i en andre økt fem uker senere; den andre gruppen mottok dosene i motsatt rekkefølge. Øktmonitorer oppfordret deltakerne til å «stole på, gi slipp og være åpne», skriver forskerne og ledsaget deltakerne i et komfortabelt laboratorium-type laboratorium mens de fikk doser og oppmuntret til å legge seg og rette oppmerksomheten innenfor. Instrumental musikk spilt på hodetelefoner mens pasientene dro på hallusinogene turer.
Seks måneder senere rapporterte deltakerne i den første studien dramatiske forbedringer i sin angst og depresjon. Syttiåtte prosent rapporterte bedring av depresjon, og 83 prosent rapporterte det samme for angsten. Hele 65 prosent av deltakerne rapporterte at depresjonen deres hadde gått i remisjon, mens 57 prosent rapporterte det samme for angsten.
Den andre studien var lik, men mindre. I denne studien ble 29 pasienter tilfeldig gitt enten en enkelt dose psilocybin eller en placebo-dose niacin - et vitamin som er kjent for å gi et flush respons og en hastende følelse som ligner på hallusinogener. Alle fikk psykoterapi, og i en andre behandlingsøkt syv uker senere byttet pasientene behandling. Seks måneder senere rapporterte mellom 60 og 80 prosent av pasientene klinisk signifikant reduksjon i både depresjon og angst. I tillegg rapporterte den første gruppen som tok psilocybin en betydelig forbedring i holdningene til død sammenlignet med gruppen som tok niacin først.
"Det mest overraskende for meg er at det faktisk fungerte." Stephen Ross, hovedforfatteren av den mindre NYU-studien, forteller til Khazan. Og de er usikre på hvordan det faktisk fungerte, noe som ikke er mye studert.
Som Jan Hoffman rapporterer for The New York Times, er det teoretisert at hallusinogener forstyrrer hjernekretsløpet ved å virke på serotoninreseptorer. Som et resultat fungerer hjerner hos mennesker som tripper annerledes enn de som ikke er det - noe som resulterer i dyptgripende, noen ganger til og med mystiske opplevelser som forblir utilgjengelige for de som ikke har fått hjernekretsløpet jogget av stoffene. En prøvedeltaker forteller Hoffman at opplevelsen har forbedret livet hans, og at han ikke lenger frykter kreft eller død.
Dette er ikke første gang stoffet har blitt studert: En pilotstudie fra 2011 ved University of California Los Angeles noterte lignende resultater hos kreftpasienter. Alle tre studiene ble finansiert av Heffter Research Institute, som er viet til å fremme studier på psilocybin.
Så vil en kreftdiagnose snart ledsages av en dose magiske sopp? Det kan være vanskelig: Stoffet er tross alt forbudt i USA i flere tiår. Ethvert trekk for å legalisere eller normalisere stoffet, selv hos kreftpasienter, vil sannsynligvis føre til kontrovers.
Forskere selv måtte imidlertid ikke henvende seg til ulovlige midler for å få doser av stoffet. I Johns Hopkins University-studien ble den syntetisert av en farmakolog fra Purdue University, og NYU-studien brukte psilocybin syntetisert av et selskap som heter Organix. Og rettssakene fikk intens gransking fra regulatorer, offentlige etater og universitetsfunksjonærer.
Nå-ulovlige medisiner som MDMA, som har blitt ryddet av FDA for forskning på effekten av disse hos pasienter med PTSD, studeres med økende frekvens. Som bevis for den kliniske anvendelsen av disse forbindelsene, kan det bare være et spørsmål om tid før de er et alternativ for folk som ønsker lettelse fra psykiatriske smerter. I mellomtiden vil mennesker med terminal sykdommer som kreft se på og vente - og håpe at utvalget av behandlingsalternativer øker før det er for sent.
