I dag er Mars en tørr, støvete planet med en liten smadring av frossent vann ved polene. Men den røde planetenes geologi indikerer at stedet en gang i fortiden var en vannaktig verden; faktisk våt nok til å potensielt være vertskap for livet. Nå har en ny studie av bilder fra to Martiske sonder funnet det første geologiske beviset på at undergrunnen til Mars en gang var hakket med underjordiske innsjøer, og det er til og med mulig at hele planeten hadde et sammenkoblet grunnvannssystem.
I tidligere studier indikerte modeller at Mars sannsynligvis hadde et planetarisk grunnvannssystem eller regionale akviferer på en gang, rapporterer Yasmin Tayag ved Inverse, men dette er den første studien som ga bevis. Når man ser på 24 bilder av dype, innelukkede kratere på planetens nordlige halvkule fanget av Det europeiske romfartsorganets Mars Express-sonde og NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, fant teamet funksjoner på kratergulvene som de mener bare kunne hugges av stigende og fallende grunnvann, inkludert deltas, kanaler etset i kratervegger, terrasser forårsaket av stående vann og daler laget av vann som trakterte ut fra kratrene.
Fordi disse funksjonene har en tendens til å forekomme på omtrent samme dybde i krateret, mellom 13.000 og 16.000 fot under den vilkårlige "marianstanden", mener forskerne at disse kratrene en gang var sammenkoblet. Det er også mulig at grunnvannet var koblet til en marsvin som noen forskere mener fantes på planeten for 3 til 4 milliarder år siden. Disse funnene vises i Journal of Geophysical Research: Planets .
"Tidlig Mars var en vannaktig verden, men da planetens klima forandret seg, trakk dette vannet seg tilbake under overflaten for å danne bassenger og 'grunnvann', " sier hovedforfatter Francesco Salese ved Utrecht University i en pressemelding. "Vi sporet dette vannet i studien vår, da dets omfang og rolle er et spørsmål om debatt, og vi fant det første geologiske beviset på et plan bredt grunnvannssystem på Mars."
Det massive vannsystemet under Mars på Mars er noe veldig annerledes enn det som er oppdaget på Jorden. Det er fordi, Salese forteller Tayag på Inverse, Mars er en "en-plate planet", noe som betyr at skorpen er sammensatt av ett solid stykke, i motsetning til Jorden som har syv store tektoniske plater og mange mindre plater. Det betyr at grunnvannssystemet på Mars kan kobles sammen uten å bli avskåret fra andre regioner av plategrenser.
Det andre viktige funnet fra studien er tilstedeværelsen av visse leire, karbonater og silikater i fem av de studerte kratrene, mineraler som er knyttet til fremveksten av liv på jorden. Disse bassengene var dypt nok til at de ville ha blitt gjennomvåt i marsvann i grunnvannet i lang tid - lenge nok til å være vert for fremveksten av liv eller for å la livet vedvare, selv når resten av planeten tørket ut. Det setter dem øverst på listen over nettsteder for å søke etter bevis for at det en gang eksisterte liv på den fjerde planeten fra solen.
“Funn som dette er enormt viktig; de hjelper oss med å identifisere regionene i Mars som er det mest lovende for å finne tegn på tidligere liv, sier Dmitri Titov, ESAs Mars Express-prosjektforsker, sier i utgivelsen.
Ikke alle ser på bildene fra kratergulvene i samme lys. Jack Mustard, en geologisk forsker ved Brown University som ikke var involvert i studien, sier til Frank Jordans ved Associated Press at han ikke ser det samme beviset på underjordisk vann som forfatterne ser i dataene.
Selv om disse bildene ikke til syvende og sist beviser at akviferer en gang underlakket Marsoverflaten, er det mye som viser at innsjøer og elver med flytende vann en gang strømmet gjennom Marslandskapet og at en betydelig mengde vann fremdeles kan eksistere på planeten. I fjor oppdaget Mars Reconnaissance Orbiter åtte steder der det sannsynligvis er store forekomster av underjordisk is. I 2011 antok forskere at salt flytende vann lager mørke linjer på kantene av kratre kalt tilbakevendende skråningslinea, selv om en annen nyere studie øker muligheten for at strekene bare kan være flytende sand. Hvis det er søppel av salt salt vann under overflaten av Mars, beregnet imidlertid en annen studie fra i fjor at det skulle være nok oppløst oksygen til å støtte organismer så komplekse som svamper.
