I 1910 la den bayerske aristokraten og paleontologen Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach ut for den egyptiske ørkenen. Til tross for et kolerautbrudd på skipet hans og en verden på randen av krig, vedvarte han, nådde målet og fikk tillatelse til å grave ut et område omtrent 200 mil utenfor Kairo. I månedene som fulgte, avdekket han og den østerrikske fossiljegeren Richard Markgraf restene av dusinvis av skilpadder, krokodiller, marine reptiler og dinosaurer. Så, i 1912, fant de oppdagelsen om livet.
I bergarter som dateres tilbake til den tidlige krittiden, oppdaget de delvis skjelett av en massiv ukjent dinosaur. Funksjonene var særegne, inkludert en 15 fots krokodillignende kjeve, store koniske tenner og enorme pigger som stiger fem meter fra ryggen, noe som antydet en pukkel eller seil. Alle tegn indikerte at dette var et toppeks-rovdyr som ligner T-Rex, men det ville gjøre det til en av minst to topp-av-mat-kjeden dinosaurer kjent for å være på den tiden. Hvordan kunne et økosystem støtte så mange fryktinngytende store rovdyr? Dette spørsmålet ble kjent som Stromers Gåte og ville forbli uløst i flere tiår.
Stromer benevnte dinosauren Spinosaurus aegypticis, eller den egyptiske ryggsauen, og reiste seg til berømmelse i kjølvannet av oppdagelsen. Tragisk nok var denne berømmelsen kortvarig. Stromer var åpent kritisk til nazistpartiet, og Karl Beurlen, leder for det bayerske museet som huset Spinosaurus-fossilene, var en ivrig nazist tilhenger. Kom andre verdenskrig, Beurlen ignorerte Stromers anmodninger om å flytte samlingen fra München til sikkerheten til huler og saltgruver på grunn av politikk, og fossilene ble ødelagt av de allierte styrkene i et bombeangrep fra byen i 1944. Stromers familie led også. To sønner omkom på frontlinjene, og en ble tatt til fange av sovjeterne, uten å være i stand til å vende tilbake før etter krigen. Stromer døde en ødelagt mann i 1952, og Spinosaurusen med seg. Alt som gjensto var hans notater og skisser, samt fotografiske poster som ble gitt til det renoverte museet av hans gjenlevende sønn.
Da verden kom seg etter virkningene av krig, ble det oppdaget små biter av Spinosaurus-skjeletter over hele verden, og teorier om Spinosaurus 'plass i økosystemet begynte å dukke opp. På grunn av mangelen på et komplett eksemplar, forble Spinosaurus imidlertid et mysterium.
Ikke før en rekke tilfeldige møter av paleontolog Nizar Ibrahim på slutten av 2000-tallet kom Spinosaurus nok en gang inn i rampelyset. Mens han forsket i de fossilrike Kem Kem-bedene på grensen til Marokko og Algerie i 2008, krysset Ibrahim stier med en beduinsk fossiljeger som viste ham en samling dinosaurbein som var innlosjert i et karakteristisk lilla sediment med gule striper. Året etter på Natural History Museum i Milano undersøkte Ibrahim et nyoppdaget delvis skjelett som så ut til å være den samme arten som Stromers Spinosaurus da han la merke til det samme lilla-gule sedimentet klamret seg fast til dem. Disse fossilene, trodde han, kunne tilhøre den samme dinosauren.
Ibrahim kom tilbake til Erfoud, Marokko, for å lokalisere beduinene. Imidlertid husket han ikke fossiljegerens navn eller hvor han kom fra, bare at han hadde på seg hvite klær og hadde en bart. Søket virket fruktløst til en dag, fire år etter at han besøkte Milano, så Ibrahim en mann i hvitt med en bart spasere ved kaféen der han møtte medforskere. Det var den beduinske fossiljegeren. Ibrahim overtalte jegeren og overbeviste jegeren om å ta dem med til stedet der fossilet ble gjenvunnet.
Nå var Ibrahim i stand til å sette fossilene i sammenheng, og utledet at området der Spinosaurus ble funnet, en gang var en frodig slette som elver slynget seg mellom de tidlige og sene kritttiden. Ved å kombinere skanninger av nye funn med eksemplarer i andre samlinger, var han også i stand til å lage en detaljert digital rekonstruksjon av dinosauren, og tilby ny innsikt i levemåten. Ifølge hans gjenoppbygging, ville en voksen Spinosaurus ha målt 50 fot lang og overgått T. Rex med nesten 10 fot. I tillegg ville dinosauren hatt en tønneformet overkropp som moderne hvaler og delfiner og korte, stubbe bakben som ville ha forskjøvet tyngdepunktet fremover, noe som gjorde det vanskelig å gå effektivt på to ben. I stedet kan forbena ha blitt brukt til å gå på alle fire på land og bakbenene for å padle i vannet. Kanskje var Spinosaurus ikke bare den største kjøttetende dinosauren som noen gang har levd, men også den eneste kjente virkelig akvatisk tilpassede.
Takket være det tilfeldige møtet på kafeen har vi i dag et potensielt svar på Stromers Gåte. Spinosaurus var i stand til å eksistere sammen med andre toppeks-rovdyr på grunn av "økologisk nisjepartisjonering." Snarere bodde de i forskjellige miljøer. I følge denne teorien representerer Spinosaurus en overgang mellom de landlige og vannlevende miljøene. Det er imidlertid viktig å erkjenne at Ibrahims gjenoppbygging og tolkninger fortsatt diskuteres. Paleontologisk forskning er i stadig utvikling, og nye funn kan snart gi et mer fullstendig bilde av Stromers en gang tapt dinosaur.
