Det er litt magi inne i Bob Baker Marionette Theatre i nærheten av Los Angeles sentrum. Lysekronene henger fra taket, og avgir mykt lys. Et knallrødt gardin beskytter overraskelsene som ligger bak det. To smilende klovner står på bokser og hilser alle de som kommer inn. Til tross for noen få stoler, sitter publikum stort sett på gulvet. Det er ingen scene, noe som sikrer liten skille mellom publikum og utøvere. Snart blekner lysene, musikken begynner og de røde gardindelene, og avslører marionetter og strenger som danser i nesten perfekt samvær.
Hver tomme av det lengste løpende marionetteateret i Amerika - hver dukke, hvert koreografert nummer, hvert perfekt plassert bånd - skyldes én mann og hans herlige visjon. Til tross for Bob Bakers død i november, lever hans arv for alltid i de malte ansiktene til hans elskede marionetter. "Når du kommer hit, føler du at du går inn i en annen verden, " sier Alex Evans, teaterets dukketeater.
En innfødt Angeleno, Baker var noe av et vidunderbarn av marionett. Han oppdaget kunsten i en alder av åtte og kjøpte sin første dukke for en dollar i et hjørne apotek. I løpet av få år opptrådte han for den berømte Hollywood-regissøren Mervyn LeRoy og Rockefeller-familien. Mens han fortsatt var student ved Hollywood High School, designer og solgte han sine egne marionetter i USA og Europa. Andre verdenskrig gikk sin karriere på pause da han kom inn i Army Air Corps, men etter å ha blitt utskrevet på grunn av sykdom gikk han tilbake i kunsten, og jobbet for George Pal og hans revolusjonerende Puppetoons, som var kjent for sitt arbeid med stop-motion-animasjon. I begynnelsen av 20-årene var Baker Hals animatør. På slutten av 1940-tallet var han animatør og marionettrådgiver for flere studioer, inkludert Walt Disney. Gjennom hele karrieren jobbet han med 400 filmer, inkludert Disneys Bedknobs and Broomsticks, Spielbergs Close Encounters of the Third Kind og Elvis Presley-filmen GI Blues .
Til tross for en travel karriere fortsatte Baker å designe og konstruere sine egne marionetter. I 1961 var det på tide å finne dem et hjem. Sammen med forretningspartneren Alton Wood kjøpte Baker en romslig bygning i 1st Street i Los Angeles. Bob Baker Marionette Theatre har vært der helt siden den gang, vært vertskap for show og oppmuntret en følelse av barnlig rart. Etter hvert show er det tradisjonelt at publikum blir invitert til festlokalet for iskrem.
Til tross for teaterets 50-plussår i virksomhet, har dets økonomiske situasjon alltid vært prekær. Bygningen har vært utsatt for utelukkelse flere ganger, inkludert i 1992 og 2008. I 2009 ble teateret utnevnt til Los Angeles Historic-Cultural Monument # 958, men til og med det, ifølge LAs Office of Historic Resources, forhindrer ikke nødvendigvis at det blir ødelagt. Det betyr bare at den lokale regjeringen kan "utsette riving for å skape muligheter for at konserveringsløsninger kan dukke opp."
I 2012 ble Baker tvunget til å selge bygningen for å betale for sene pantebetalinger og skatter - en sum som hadde nådd nesten to millioner dollar. Som Baker forklarte til Los Angeles Times, “Vi har lagt alt ut for salg. Menneskene med pantelånet sa at hvis du ikke gjør det, vil vi utelukke. ”
Bygningen ble etter hvert solgt til eiendomsutvikler Eli Elimelech, som gikk med på å lease teatret tilbake til Baker til slutten av mars 2015, for så å gå over til en månedlig leiekontrakt. Utover høsten 2014 sendte Elimelech inn design for et fem-etasjers rom med blandet bruk som omslutter teateret. Da 28. november 2014, i en alder av nitti år, gikk Bob Baker bort.
Siden den gang har alle på teatret prøvd å takle både den usikre fremtiden og tapet av en venn. Alex Evans, som var praktikant i 2007 før han ble puppeteer, husker Baker som mye mer enn bare en sjef: "Han var som en bestefar for meg ... Bob var den mest kreative fyren jeg noensinne har møtt."
Siden Baker gikk bort har det vært mye snakk om å finne måter å bringe mer oppmerksomhet - og penger - på teateret, gjennom innsamlingsaksjoner, nye forestillinger og til og med gjenopplivning av miste verk fra lang tid. Et slikt mesterverk kan være LA Ole, første gang utført i Los Angeles hundreårsfeiring i 1981 og sist sett på scenen på 90-tallet. “Det var LAs historie gjennom dukker. Det var visstnok Bobs mesterverk, men jeg har aldri sett det, ”sa Evans. På spørsmål om showet kunne se lysene på teateret igjen, forklarer Evans at de prøver å få det til, avhengig av ressursene de kan mønstre, særlig tid og penger.
Ved siden av teateret ligger lageret der tusenvis av Bakers marionetter bor hengende av strenger, hver håndlaget og delikat malt. Det er latterklovner, dansende mus, truende dinosaurer og glimrende feer. Til tross for Bakers fravær, kan du ikke la være å føle at han fortsatt er her. Evans sier: "Alt vi gjør her nede er til ære for Bob og hans visjon. Han er ikke borte. ”
