FN kunngjorde denne uken at verdensbefolkningen forventes å nå 10 milliarder kroner ved slutten av århundret - og deretter bare fortsette å vokse (flere detaljer i pdf). Det er en stor økning fra forrige estimat på en topp på 9 milliarder som deretter ville stabilisere eller krympe.
Science magazine har en nyttig spørsmål og svar som forklarer hvor disse 1 milliard tidligere fremtidsutsatte menneskene kommer fra. Noe av det er gode nyheter: færre dør av aids enn forventet. Noen mindre: mange familieplanleggingsprogrammer ble forlatt de siste 20 årene.
Den nye rapporten er full av data; det kan deles opp etter fruktbarhets- og dødelighetsmodeller, aldersområde og land. Som alle som bruker Google Earth for første gang, så jeg umiddelbart hjem: Den amerikanske befolkningen skulle nå nesten en halv milliard innen 2099. Det er mange mennesker, men de nye tallene endrer ikke virkelig spådommene for amerikansk demografi i 2050 som Joel Kotkin laget i Smithsonian magazine i fjor. Historien var ganske optimistisk: vekst er bedre enn nedgang; teknologi vil gjøre livet bedre; innvandrere vil revitalisere amerikansk kultur. Her er en smakebit:
Politiske prognostikatorer sier at Kina og India utgjør de største utfordringene for amerikansk overvekt. Men Kina, som Russland, mangler de grunnleggende miljøbeskyttelsene, pålitelige juridiske strukturer, gunstig demografi og sosial motstandskraft i USA. India har på sin side fortsatt en overveldende fattig befolkning og lider av etniske, religiøse og regionale inndelinger. Det store flertallet av den indiske befolkningen forblir semiliterert og bor i fattige landsbyer. USA produserer fortsatt langt flere ingeniører per innbygger enn India eller Kina.Byer vil naturligvis bli større, og forsteder vil vokse, men må bli mer miljømessig bærekraftige. Noe overraskende er Great Plains for en boom. Eller så sier han.
En av de minst forventede utviklingen i landets geografi fra det 21. århundre vil være gjenoppblomstring av regionen, ofte avvist av kystboere som "flyoverland." I den bedre delen av 1900-tallet falt landlige og småbysamfunn i prosent av befolkning og i økonomisk betydning. I 1940 bodde 43 prosent av amerikanerne på landsbygda; i dag er det mindre enn 20 prosent. Men befolkning og kostnadspress er bestemt til å gjenopplive innlandet. Internett har brutt den tradisjonelle isolasjonen i bygdesamfunn, og etter hvert som massekommunikasjonen bedres, vil migrasjonen av teknologiselskaper, forretningstjenester og produksjonsfirmaer til hjertet sannsynligvis øke.
I diskusjonen om befolkningsvekst er det en evig spenning mellom økonomer (som anser en stadig voksende økonomi og arbeidsstyrke som den største fordel) på den ene siden og geologer, befolkningsbiologer og miljøforkjempere på den andre (som påpeker at ressursene er begrensede, og hos noen tilfeller når vi grensen). Den mest umiddelbare utfordringen fra en økende befolkning, også i dag og sikkert midt i århundret eller utover, vil være å mate alle disse menneskene.
