"EB Beware! KKK"
Så les merknaden som ble funnet på døren til skolehuset av den tiltenkte mottakeren: Emerson Bentley, en hvit lærer på skolen. Han fant meldingen i begynnelsen av september 1868, illustrert med en kiste, en hodeskalle og bein, og en dolk dryppet av blod. Den enkle beskjeden representerte en truende trussel mot Bentley, som lærte afroamerikanske barn i Louisiana på den tiden. Lite kunne den Ohio-fødte republikaneren ha spådd hvor snart volden ville komme.
Bentley, en 18-åring som også jobbet som en av redaktørene for det republikanske papiret The St. Landry Progress, var en av få hvite republikanere i Louisiana prestegjeld St. Landry. Han og andre kom til regionen for å hjelpe nylig frigjorte afroamerikanere med å finne jobber, få tilgang til utdanning og bli politisk aktive. Da Louisiana vedtok en ny statsforfatning i april 1868 som inkluderte mannlig innretting og tilgang til statlige skoler uansett farge, hadde Bentley grunn til å føle seg optimistisk om statens fremtid.
Men sørlige, hvite demokrater var ikke i nærheten nær villige til å innrømme makten de hadde hatt i flere tiår før borgerkrigen. Og i St. Landry, en av de største og mest folkerike prestegjeldene i staten, var tusenvis av hvite menn ivrige etter å ta opp våpen for å forsvare sin politiske makt.
Sommeren 1868 var en voldsom. Ved hjelp av titusenvis av svarte borgere som endelig hadde stemmerett, vant republikanere håndfast lokale og statlige valg den våren. Republikaneren Henry Clay Warmoth vant løpet for statens guvernør, men stemmene som afroamerikanere ga for valget kostet dem. Over sommeren trakasserte væpnede hvite menn svarte familier, skjøt på dem utenfor Opelousas (den største byen i St. Landry Parish) og drepte menn, kvinner og barn straffefri. Redaktører av demokratiske aviser advarte gjentatte ganger om alvorlige konsekvenser hvis det republikanske partiet fortsatte å vinne seirer på valgurnene.
Disse redaksjonene ansporet demokratene til handling og innledet vold overalt, skrev Warmoth i sin bok Krig, politikk og gjenoppbygging: Stormy Days i Louisiana. “Hemmelige demokratiske organisasjoner ble dannet, og alle bevæpnet. Vi hadde 'The Knights of the White Camellia', 'The Ku-Klux Klan', og en italiensk organisasjon kalt 'The Innocents', som nattlig paradet gatene i New Orleans og veiene i landsbygda og produserte terror blant republikanerne. .”
Vigilante-gruppene var så utbredte at de ofte inkluderte nesten hver hvite mann i regionen. En demokratisk avisredaktør anslått at mer enn 3000 menn tilhørte Knights of the White Camellia of St. Landry Parish - et område som bare omfattet 13 776 hvite mennesker totalt, inkludert kvinner og barn.
Med tilnærmingen til presidentvalget i november økte spenningen bare. 13. september holdt republikanerne et møte i byen Washington, ikke langt fra Opelousas, og fant gater foret med væpnede Seymour Knights. En feilfeilet rifle fikk nesten et opprør til å bryte ut, men til slutt dro alle fredelig - selv om demokratene truet Bentley hvis han ikke klarte å publisere en "ærlig" beretning om hendelsen i St. Landry Progress. Selvfølgelig brukte de Bentleys beretning, der han skrev mennene hadde skremt republikanerne, for å sette i gang en voldsbølge 28. september 1868.
Misfornøyd med måten Bentley hadde fremstilt demokratene, demokratene John Williams, James R. Dickson (som senere ble lokal dommer), og konstabel Sebastian May besøkte Bentleys skolehus for å gjøre godt for de anonyme truslene fra den tidligere septembernotatet. De tvang ham til å signere en tilbaketrekning av artikkelen, og deretter slo Dickson på en grusom måte Bentley og sendte barna som satt på leksjoner spredt i terror. Ryktene spredte seg, og snart var mange republikanere overbevist om at Bentley hadde blitt drept, selv om han klarte å flykte med livet. Ettersom et lite antall afroamerikanere var rede til å redde Bentley, spredte det seg orden rundt prestegjeldet om at et svart opprør var nært forestående. Tusenvis av hvite menn begynte å bevæpne seg og angripe hus rundt i området.
“St. Landmenn reagerte på væpnede negre og rykter om et oppstand på samme måte som sørlendinger hadde reagert i generasjoner, ”skrev historiker Carolyn deLatte i 1976.“ Hvis noe, hevnen som negerbefolkningen besøkte var større, ettersom svarte ikke lenger var beskyttet av enhver vurdering av deres pengeverdi. ”
Den første natten samlet bare en liten gruppe væpnede afroamerikanere seg for å håndtere rapporten de hadde hørt om Bentley. De ble møtt av en væpnet gruppe hvite menn, montert på hester, utenfor Opelousas. Av disse mennene ble 29 ført til det lokale fengselet, og 27 av dem ble summert henrettet. Blodutgaven fortsatte i to uker, med afroamerikanske familier drept i sine hjem, ble skutt offentlig og jaget av vigilante grupper. CE Durand, den andre redaktøren for St. Landry Progress, ble myrdet i de tidlige dagene av massakren og kroppen hans ble vist utenfor Opelousas narkotikabutikk. Ved slutten av de to ukene var anslagsvis antall drepte rundt 250 mennesker, de aller fleste avroamerikanske.
Da Bureau of Freedmen (en regjeringsorganisasjon opprettet for å gi frigjorte afroamerikanere lovlig, helse- og utdanningshjelp og hjelpe dem med å bosette forlatte land) sendte løytnant Jesse Lee for å undersøke, kalte han det "en stille terrorperiode så langt som de frigjorte menneskene var bekymret. ”Den innflytelsesrike republikanske Beverly Wilson, en afro-amerikansk smed i Opelousas, mente svarte borgere var“ i en dårligere tilstand nå enn i slaveri. ”En annen observatør ble ført utenfor byen Opelousas og viste de halvgravde kroppene av mer enn et dusin afroamerikanere.
Men demokratiske papirer - de eneste gjenværende kildene til nyheter i regionen, siden alle republikanske presser hadde blitt brent - bagatelliserte den forferdelige volden. ”Folket er generelt godt fornøyd med resultatet av St. Landry-opprøret, bare de angrer på at Carpet-Baggers slapp, ” skrev Daniel Dennet, redaktør for den demokratiske Franklin Planter's Banner. “Redaktøren slapp; og hundre døde negre, og kanskje hundre flere sårede og kram, en død hvit radikal, en død demokrat og tre eller fire sårede demokrater er resultatet av virksomheten. "
Gruppene klarte å oppnå sitt endelige formål, slik det ble bekreftet av resultatene fra presidentvalget i november. Selv om den republikanske nominerte Ulysses Grant vant, ble ikke en eneste republikansk stemme talt i St. Landry Parish. De som hadde tilsyn med valget, følte "helt overbevist om at ingen mann den dagen kunne ha stemt noe annet enn den demokratiske billetten og ikke blitt drept innen 24 timer etterpå."
“St. Landry Parish illustrerer det lokale maktskiftet etter 1868, der en forekomst av konservativ sjefstyre skjedde og det sognepublikanske parti ikke klarte å komme seg fullstendig for resten av gjenoppbyggingen, »skriver historiker Matthew Christensen. Det ville ikke være noen republikansk organisasjon i prestegjeldet de neste fire årene, og ingen republikansk papir før 1876.
Opelousas-massakren satte også scenen for fremtidige voldshandlinger og trusler. "Lynching ble rutinisert i Louisiana, en systematisk måte hvite prøvde å hevde hvit overherredømme som svar på afro-amerikansk motstand, " sa historikeren Michael Pfeifer, forfatteren av The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching, via e-post. "Dette ville være en viktig presedens for den påfølgende bølgen av lynchinger som skjedde i Louisiana fra 1890-årene gjennom de tidlige tiårene av det tjuende århundre, hvor lynsjepublikum drepte mer enn 400 personer, de fleste av afrikanskamerikanske."
For alt at det var den dødeligste forekomsten av rasevold i gjenoppbyggingsperioden, huskes Opleousas-massakren lite i dag. Bare litt bedre kjent er Colfax-massakren i 1873 der anslagsvis 60 til 150 mennesker ble drept - en massakre som stort sett fulgte mønsteret satt av Opelousas.
"USA har gjort relativt lite til ganske nylig for å minne om historien om betydelig rasevold, " sa Pfeifer. "Gjenoppbygging er fortsatt omstridt i lokalt minne, og innsatsen for å huske resultatene av gjenoppbyggingen blir kansellert av den tilsynelatende mislykket perioden for å oppnå varig endring."
