I løpet av 50 år med undertrykkende militærstyre ble enorme jungler i landet kjent som både Myanmar og Burma uutforsket av forskere. Disse skogene var frosne i tid og uskadd av industrialisme og turisme, og det var rykter om å tjene som hjem for noen av verdens mest truede eller sårbare skapninger, inkludert asiatiske elefanter, overskyede leoparder, tigre og solbjørner.
Etter at en parlamentarisk regjering tok makten i 2011, fikk forskere fra Smithsonian Institution, innfødte forskere og trackere og et BBC-filmbesetning etterlengtet tilgang til å gjennomføre en undersøkelse av landets frodige, ubeskjedne villmark. Deres to måneder lange ekspedisjon - og overraskende funn - er dokumentert i Wild Burma, en tredelt serie som debuterte på Smithsonian Channel i mai.
"Det vi hadde som mål å gjøre var å prøve å få den første filmskapende ekspedisjonen til områder av landet som hadde vært utenfor grensene for vestlendingene i veldig lang tid, " sier Kris Helgen, sjef for mammalogi ved National Museum of Natural Historie og medlem av ekspedisjonen til Myanmar. "Det var mange åpne spørsmål om dyreliv i disse områdene, " sier han, "hva er det fortsatt? Hva er igjen?"
Helgen og teamet hans med vernevernere tok sikte på å utforske isolerte skår av landet, der de plantet kamerafeller for å dokumentere sjeldne arter på film. Med bare tre prosent av landets land ivaretatt ved lov, var gruppens mål å skaffe konkrete bevis for at junglene skulle beskyttes for å sikre dyrs overlevelse.
Det første stoppet på forskernes reiserute var Rakhine Yoma-fjellene, et isolert område i Vest-Burma som antas å være vert for en omfattende befolkning av asiatiske elefanter. Til tross for ryktene hadde imidlertid ingen fra Smithsonian noen gang sett noen i naturen. Chris Wemmer, partiets elefantekspert og en tidligere direktør for Smithsonian National Zoo's Conservation Biology Institute, hadde brukt 25 år på reise til Østen bare for å bli unnviklet av det sjeldne dyret.
I løpet av det siste århundret har nesten 90 prosent av verdens asiatiske elefanter forsvunnet; de blir ofte jaget av krypskyttere, drept av bønder som beskytter deres land eller blir drevet fra deres leveområder. Denne statistikken økte ekspedisjonens presserende hastighet for å finne konkrete bevis på at intakte besetninger fantes i avsidesliggende Myanmar.
Søket ble belønnet etter flere dager da en flokk elefanter stormet forbi. Dette magiske stedet, sammen med påfølgende observasjoner av unge kalver, bekreftet at regionen virkelig var en høyborg for ville elefanter i Sørøst-Asia - kanskje verdens siste store befolkning i sitt slag.
Myanmar, sier Wemmer, har "viktige hjem og områder der den asiatiske elefanten kan beskyttes" - noe som gjør det viktig for landets ledere å implementere forskrifter før det er for sent.
Lignende funn skjedde også i andre områder av landet. Anført av lokale guider trakk de Smithsonian forskerne og deres følgesvenner inn i en annen avsidesliggende fjellkjede, Salu, og filmet avlende solbjørner og to typer sjeldne katter. Senere filmet de tigre i både sørlige Myanmar og Htamanthi, en nordlig inngangsport til en strekning av uberørt skog som er større enn Massachusetts. Da deres to måneder lange tur var ferdig, sier Helgen, hadde de dokumentert 27 arter som ble ansett som truede eller sårbare. Disse dataene ble samlet i en rapport og levert til landets president. Innen Wild Burma blir sendt, håper Helgen også at funnene deres vil bli tilgjengelig for programmets seere.
I nesten et halvt århundre hadde det politiske landskapet en utilsiktet, men likevel positiv effekt på dyrelivet: det tillot obskure arter å trives, uforstyrret, i naturen. Men dette vil ikke være tilfelle på lenge, advarer Helgen. Hogst og gruvedrift truer med å ødelegge sunne naturtyper, og en lukrativ internasjonal handel med dyreliv oppmuntrer til ulovlig jakt.
"Åpningen av Myanmar, med noen endringer i demokratiseringen - det er veldig positivt, " sier Helgen. "Men det betyr også at dette er en ekstremt kritisk tid for Myanmars naturområder og dyreliv. Tiden for å sikre at disse områdene virkelig blir beskyttet, er akkurat nå."
"Ellers, " legger han til, "det kommer ikke til å vare."
Wild Burma , en tredelt serie debuterer på Smithsonian Channel klokka 20 onsdag 7. mai og fortsetter 14. og 21. mai
