Et sted, ute i det interstellare tomrommet, kan det være en planet bebodd av hyperavanserte dinosaurer. I det minste sier det en ny artikkel fra Columbia University-kjemiker Ronald Breslow.
I morges sendte venn og stipendiat David Dobbs en pressemelding fra American Chemical Society med tittelen "Kunne 'avanserte' dinosaurier styre andre planeter? 'Siden jeg fremdeles var litt bleary i den tidlige timen, trodde jeg at jeg hadde lest det feil. Men jeg så det riktig første gang. "Ny vitenskapelig forskning reiser muligheten for at avanserte versjoner av T. rex og andre dinosaurer - uhyrlige skapninger med intelligens og utspekulering av mennesker - kan være livsformene som utviklet seg på andre planeter i universet, " forklarte elementet.
Jeg kunne ikke la være å lure på om uttalelsen var inspirert av Planet of Dinosaurs - den forferdelige filmen fra 1978 om et futuristisk rombesetning strandet på en planet som satt fast i dinosauriske storhetstid fra mesozoikum. Men selve papiret antyder et annet opphav for det som til syvende og sist er en fossilbasert ikke-sekvens.
Breslows papir er først og fremst opptatt av hvorfor den biokjemiske signaturen til livet på jorden er så konsistent. Molekyler som aminosyrer, sukkerarter, DNA og RNA eksisterer i en av to mulige orienteringer, venstrehendt eller høyrehendt. I stedet for å vise en blanding av begge former, kommer biomolekyler vanligvis i bare en form: De fleste sukkerarter har en høyrehendt orientering, mens de fleste aminosyrer har en venstrehåndsorientering. Hvorfor livet på jorden skal ha disse spesielle arrangementene og ikke de andre mulige orienteringene er et mysterium som går tilbake til selve livets opprinnelse.
En idé, foretrukket av Breslow, er at meteoritter bar spesifikke typer aminosyrer og annen organisk flotsam til jorden for rundt 4 milliarder år siden. Dette er en forlengelse av ideen om at livet her ble "seedet" av kometer, asteroider eller meteoritter. Opprinnelsen og den påfølgende evolusjonen av planetenes flora og fauna ville bli begrenset av egenskapene til biomolekylene som ga livet en hoppstart.
Ingenting av dette har noe med dinosaurer å gjøre. (De første dinosaurene, så vidt vi vet, oppsto for knappe for 230 millioner år siden.) Likevel spekulerer Breslow kort om hvordan fremmede skapninger kan se ut - kanskje besitter de motsatte biokjemiske orienteringene om livet på jorden. "Slike livsformer kan godt være avanserte versjoner av dinosaurer, " skriver Breslow, "hvis pattedyr ikke hadde lykke til å få dinosaurene utslettet av en asteroid kollisjon." Uansett hva slags romdinosaurer kan se ut, skjønt: "Vi vil vær bedre å ikke møte dem, ”advarer Breslow.
Så mye som jeg blir sjarmert av ideen om fremmede dinosaurer, gjør Breslows formodning min hjerne vondt. Planetens fossile oversikt har intrikat detaljert det faktum at evolusjon ikke er en lineær marsj for fremgang fra et forhåndsbestemt veipunkt til et annet. Dinosaurer var aldri bestemt til å være det. Historien om livet på jorden har blitt sterkt påvirket av tilfeldigheter og beredskap, og dinosaurer er et perfekt eksempel på dette faktum.
Før 250 millioner år siden var synapsidene - våre forfedre og slektninger - de dominerende skapningene på land. Men den apokalyptiske utryddelsen på slutten av Permian-perioden eliminerte de fleste synapsidlinjer, i tillegg til mange andre livsformer. Denne rydding av den økologiske skifer er det som tillot en annen gruppe skapninger å spre seg. Tidlige arkosaurer, eller "herskende krypdyr", inkluderte de arkaiske forløperne til krokodiller, pterosaurer og dinosaurer, i tillegg til forskjellige grupper som nå er utdødd, og disse skapningene dominerte triasene.
Til tross for det som tradisjonelt har blitt fortalt, konkurrerte imidlertid ikke dinosauriske grenen av stammetreet større archosaur umiddelbart. Eoraptor og Herrerasaurus var ikke triasskrekkene de ble kastet som på midten av 1990-tallet. For det meste var triasiske dinosaurer små, sjeldne, marginale deler av økosystemene de bebodde. Det var først etter nok en masseutryddelse på slutten av trias, for rundt 200 millioner år siden, at konkurrentene til tidlige dinosaurer ble fjernet og dinosaurenes regjeringstid begynte virkelig. "Her var ingenting forhåndsbestemt eller overlegen om dinosaurer da de først oppsto, " skrev paleontolog Stephen Brusatte og kolleger i en massiv anmeldelse av dinosaurens opprinnelse, "og uten beredskapen av forskjellige jordhistoriske begivenheter under den tidlige mesozoikum, kunne Age of Dinosaurs kanskje har aldri skjedd. ”
Selv om vi ignorerer alle de viktigste evolusjonshendelsene før 250 millioner år siden, viser fossilprotokollen at dinosaurenes opprinnelse og oppgang var sterkt påvirket av to katastrofale utryddelseshendelser. Hadde de permiske eller triasiske utryddelsene ikke skjedd, er det ingen indikasjoner på at dinosaurer ville ha utviklet seg eller kommet til å styre verden - uforutsette hendelser drastisk formet evolusjonshistorie. Hvorfor i all verden ville vi forvente at slike mønstre ble spilt ut i akkurat den rette sekvensen på en annen planet? Å si at det er dinosaurer på fremmede verdener, forutsetter at det er en uimotståelig retning som alt liv følger, og at dinosaurer er en uunngåelig skuespiller i det trukket drama. Det er ingen bevis for at det er slik.
Det rare er at Breslow erkjenner rollen som masseutryddelser i evolusjonshistorien. Hans spekulative romdinosaurer er visstnok ”avanserte” skapninger som ble spart for glemselen. Andre forfattere har lekt med dette konseptet før, det mest kjente eksemplet er Dougal Dixons The New Dinosaurs . Dessverre inkluderte Breslow imidlertid ingen illustrasjoner eller ga spesifikke detaljer om den slags uber-dinosaurer han har i tankene.
Likevel, det vi vet om livets historie på jorden dispenserer fra behovet for å forestille seg slike fantastiske, fremmede skapninger. Dinosaurer eksisterer fremdeles - fugler er en overlevende dinosaur-avstamning som har eksplodert til et vakkert utvalg av forskjellige former. Og noen fugler, som ravner, er ganske intelligente, så vi trenger ikke å lure på hvordan en spesielt smart dinosaur ville sett ut. Dinosaurenes regjeringstid kan være avsluttet for 66 millioner år siden, men deres arv på 230 millioner år gammel fortsetter til i dag. Et enkelt skifte i vår forståelse av dinosaurutviklingen har reddet de elskede skapningene fra utryddelse. Jeg tviler sterkt på at det er dinosaurer i verdensrommet, men jeg er glad for at minst en rekke fjærete dinosaurer blir igjen med oss her.
referanser:
Breslow, R. (2012). Bevis for den sannsynlige opprinnelsen til homokiralitet i aminosyrer, sukkerarter og nukleosider i Prebiotic Earth Journal of the American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). Opprinnelse og tidlig stråling av dinosaurer Earth-Science Reviews, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
