Når du går gjennom smugene på Al Mureijah-plassen i gamle Sharjah, overvelder en følelse av historie deg. Crenellated parapets checker himmelen, og korall stein innhegninger flanke tradisjonelle hus. Her, mellom Det arabiske hav og Oman-gulfen, ble det født en maritim sivilisasjon. For den utenforstående observatøren ser området omtrent ut som det gjorde for århundrer siden. Men innenfor de hvitkalkede veggene foregår en kreativ revolusjon.
Siden 2013 har området huset de moderne kunstgalleriene til Sharjah Art Foundation, som nylig inneholdt et tilbakeblikk av den anerkjente Emiratikunstneren Hassan Sharif. Bak en diskret galleridør lå hundrevis av fargerike skumvipper i en haug på et nakent, grått gulv. Bak og til høyre passerte fargede strenger nedover en skarp hvit vegg. Til venstre klamrer det seg klaser av neonrosa tråder i form av et teppe.
Sharif var kjent for sine vevssamlinger og samlinger av funnet gjenstander. Han var en pioner innen samtidskunst i Midt-Østen i tillegg til en talsmann for utviklingen av en samtidskunsten i Sharjah. Med tanke på Sharifs bortgang i 2016 symboliserte utstillingen hvor langt Sharjah-kunstscenen har kommet i løpet av bare noen tiår.
Da Sharif begynte sin karriere på 1970-tallet, besto Sharjah av et spredt fellesskap av kunstnere med svært liten mulighet til utstilling. Imidlertid etablerte His Highness Sheikh Dr. Sultan Bin Mohammad Al Qasimi, hersker eller Sharjah og en hengiven beskytter av kunst, Emirates Fine Arts Society. Tilbyr trening og støtte, tiltrukket samfunnet kreative fra hele UAE. Senere i 1993 grunnla Al Qasimi Sharjah Biennial, en regional samtidskunstfestival. Offentlige kunst- og kulturmuseer fulgte, og i 1998 kåret UNESCO Sharjah til den arabiske verdens kulturhovedstad.
I dag, takket være visjonen om Sharjahs ledelse kombinert med ambisjonen fra lokale artister som Sharif, har Sharjah størknet sitt rykte som en bastion av kultur i Midt-Østen. Hjem til en fornyet Sharjah Biennial, 19 museer og verdens tredje største bokmesse, er det et sted der moderne uttrykk smelter sammen med Emirati arv og tradisjonell praksis.
Mens Abu Dhabi og Dubai har investert i utviklingen av overskytende kunst som Louvre Abu Dhabi og Dubai Design District, har Sharjahs transformasjon skjedd gjennom mer av en grasrot tilnærming. "Sharjah er veldig hjemmevokst, det er gamle skolen, " sier Sheikha Hoor Al Qasimi, president og direktør for Sharjah Art Foundation og datter av herskeren over Sharjah. "[Endringen har vært] ikke så mye ovenfra og ned. Her skjedde det gjennom folket, gjennom kunstnerne. ”
Resultatet er en mangfoldig og stadig utviklende tilnærming til kunsten som spenner fra tradisjonell til påfallende samtid. Her er fire måter å dykke inn på.
1) Sharjah Biennial og Sharjah Art Foundation
Sharjah Art Foundation sine samtidskunstgallerier ligger i det historiske hjertet av byen. (Nico Porcaro) 
Inngangspartier smelter sammen med omgivelsene, og torg benyttes til utendørs filmvisning og installasjoner. (Haitham Al Mussawi for ambassaden til De forente arabiske emirater Washington, DC) 
Et tilbakeblikk av den anerkjente Emirati-kunstneren Hassan Sharif (1951-2016), kuratert av Sharjah Art Foundation, drev fra november 2017 - februar 2018. (Nico Porcaro) 
Sharif er kjent for sine vevssamlinger. (Nico Porcaro) 
I mellom toåringer gir Sharjah Art Foundation årelang programmering for lokalsamfunnet. (Nico Porcaro) 
Sharif er kjent for å omdanne industrielt overskudd til kunst. (Nico Porcaro) 
Den 14. utgaven av Sharjah Biennial finner sted i 2019. Hoor Al Qasimi har ledet siktelsen for å bringe Sharjah-biennalen til nye, internasjonale målgrupper det siste tiåret. Inspirert av Tysklands Documenta 11, fjernet hun i 2003 Sharjah Biennials nasjonale paviljongstruktur, som arrangerte utstillinger etter land, i stedet vendte oppmerksomheten mot individuelle kunstnere og hentet utenfor kuratorer. Den internasjonalt anerkjente samtidskunsten beriker hvert annet år og beriker kulturlandskapet i området med nyoppdragede installasjoner og kulturell programmering. Den 14. årlige utgaven, planlagt i 2019, vil utforske kunstens betydning i en verden der "historien blir stadig mer fiksjonalisert."
Mellom biennalene arrangerer Sharjah Art Foundation utstillinger, workshops og gratis filmvisninger og fremmer et fellesskap ved å koble kunstnere til ressursene og mellomrommene de trenger å skape. Det er også vertskap for det årlige marsmøtet, hvor kunstnere samles for å diskutere produksjon og distribusjon av kunst. Som en anerkjennelse av Sheikha Hoor Al Qasimis betydelige bidrag til det internasjonale samtidskunstområdet, utnevnte International Biennial Association sin president i september i fjor og vil flytte hovedkvarteret til Sharjah.
2) Den internasjonale bokmessen
(Mostafameraji / Wikimedia Commons) I november i fjor trakk den årlige messen rekord 2, 38 millioner besøkende fra over 60 land i tillegg til noen av forlagets største navn. Den 11 dager lange festivalen, som ble lansert av His Highness Sheikh Dr. Sultan bin Mohammad Al Qasimi i 1982, har vokst til å bli den største litterære festivalen i regionen og den tredje største i verden. I lys av Sharjahs innsats for å utvide tilgangen til lesing og fremme litterær skapelse, har UNESCO kåret Sharjah til verdensbokhovedstaden for 2019. Som del av programmet lanserte Sharjah i høst Sharjah Publishing Company, et første av sitt slag gratis handelssone anslått å bli det regionale knutepunktet for bokutgivelse.
3) 19 offentlige museer
Sharjah Art Museum har mer enn 500 verk fra moderne og moderne arabiske kunstnere, og er en av de største permanente kunstutstillingene i Gulf-regionen. (Nico Porcaro) 
Museumsbiblioteket består av 4000 titler på flere språk. (Nico Porcaro) 
Lokale og internasjonale midlertidige utstillinger roterer gjennom året. (Nico Porcaro) 
Sharjah Museum of Islamic Heritage har en visning av gamle Koran-manuskripter. (Nico Porcaro) 
Et samlingshøydepunkt er denne Sitara, den mest forseggjorte delen av Kiswah- duken som dekker helligdommen i sentrum av Mekka. (Nico Porcaro) 
Museet kaster også lys over prestasjonene til islamske forskere innen matte og astronomi. (Nico Porcaro) 
Interiøret i museets kuppel er dekorert med en mosaikk som viser de tolv stjernetegnene. (Nico Porcaro) Mens den ser fremover, legger Sharjah samtidig stor vekt på å bevare sin kulturarv. Byen er vertskap for 19 museer med fokus på temaer fra kalligrafi til maritim historie til klassiske biler. Den kanskje mest bemerkelsesverdige samlingen ligger i Sharjah Museum of Islamic Civilization. Museet ligger i et vakkert konvertert souk eller innendørsmarked ved strandpromenaden Majarrah, og inneholder mer enn 5000 gjenstander relatert til islamsk kultur, inkludert sjeldne religiøse tekster, historiske vitenskapelige instrumenter, keramikk, metallverk og tekstiler. Andre populære museer inkluderer Sharjah Art Museum, UAEs første offentlige kunstmuseum, som inneholder mer enn 500 verk av moderne og moderne arabiske kunstnere, og Sharjah Heritage Museum, som viser frem regionens kulturarv og skikker, inkludert tradisjonelle smykker og kunstvevstoler .
4) Barjeel Art Foundation
Installasjonsvisning av Peripheral Vision, Barjeel Art Foundation sin første utstilling (Cmclean74 / Wikimedia Commons) I tillegg til museer som er drevet av regjeringen, etablerte en av Sharjahs mest produktive kunstsamlere, Sultan Sooud Al Qassemi, Barjeel Art Foundation i 2010 for å dele sin omfattende samling av moderne og moderne arabisk kunst med publikum. Gjennom lokale og internasjonale utstillinger, stipendier og publikasjoner har han fremmet moderne arabiske kunstnere og utviklet kritisk dialog om historien til arabisk kunst og dens plass i den bredere kunstverdenen.
I et intervju fra 2014 med Christies, spådde Al Qassemi at arabisk og Midt-Østen-kunst med tiden vil vinne nye målgrupper, og forbereder Sharjah for den fremtiden. "Selv om jeg ikke liker arbeidet, " sa han, "vil jeg kjøpe det hvis jeg synes det er viktig, slik at besøkende på museet som jeg håper å bygge en dag kan ha en god forståelse av kunsten fra midten Øst og den arabiske verden. ”I dag kan besøkende se roterende utstillinger i stiftelsens galleri eller bla gjennom over 1000 verk organisert av kunstner, land og medium i Barjeels imponerende online database.
