To gamle egyptiske mumier kjent som “Gebelein Man A” og “Gebelein Woman” har vært utstilt på British Museum i flere tiår. Men da eksperter undersøkte likene som en del av et nytt bevaringsprogram, fant de tidligere upåaktede tatoveringer på mumienes armer og skuldre. Disse markeringene, som Pallab Gosh rapporterer for BBC, er de eldste kjente figurtatoveringene, og flytter tidslinjen for slik kroppskunst tilbake i rundt 1000 år.
Mumiene ble først oppdaget i Gebelein, Egypt, for rundt 100 år siden. Radiokarbon-datering har avslørt at begge individer levde mellom 3351 og 3017 f.Kr., kort tid før Egypt ble forent og den tidlige dynastiske periode begynte. Gebelein-mumiene ble begravet i grunne graver, uten særlig forsiktighet for å bevare kroppene, men regionens saltholdighet og ariditet bevarte restene naturlig.
Gjennom årene har analyser av kroppene avslørt en rekke detaljer om de eldgamle individene. Gebelein-mannen var for eksempel rundt 18 til 21 år gammel da han døde, og ser ut til å ha blitt drept av et stikk sår på ryggen. Men forskere la bare nylig merke til tatoveringene, som ser ut som svake flekker under naturlig lys. Ved hjelp av infrarød skanningsteknologi kunne et team av eksperter ledet av Renée Friedman ved Oxford Universitys fakultet for orientalske studier og British Museum-kurator Daniel Antoine skille ut forskjellige figurer som var etset på mumienes hud.
Forskerne forklarte resultatene i en ny studie publisert i Journal of Archaeological Science, og forklarer forskerne at Gebelein Man's arm hadde blitt dekorert med to horndyr, som ser ut til å være en okse og en Barbary-sau. Teamet ble noe overrasket av denne oppdagelsen; tatoveringer vises i kulturprotokollen fra Egypts Predynastiske tid, men bare på kvinnelige figurer, noe som fikk arkeologer til å anta at bare kvinner ble tatovert i løpet av denne perioden. De nye funnene avslører at menn også deltok i kroppskunst.
I følge en pressemelding fra British Museum, mener forskere at mannen "kan ha båret tatoveringene som symboler på kraft og styrke." Fra den predikastiske perioden og fremover, faktisk, tyder okser i gamle egyptiske bilder som et symbol på mannlig virilitet. .
Gebelein-kvinnens tatoveringer er vanskeligere å tolke. Fire “S” -formede motiv ble tegnet loddrett over høyre skulder, og på høyre arm er en buet linje. Linjen ligner gjenstander som vises i keramiske skildringer av seremonielle aktiviteter — forskere tror at de kan være pinner, batonger eller klapper brukt i rituell dans. Det er også mulig at den buede linjen representerer en "skjev stav", som var et symbol på makt og status, ifølge pressemeldingen. S-motivet vises også i Predynastic keramikk, og selv om betydningen av den er uklar, mener noen eksperter det fremhever eller forbinder forskjellige elementer i en komposisjon.
"Med denne funksjonen i bakhodet, " skriver studieforfatterne, "kunne de to tatoveringene som ble funnet på Gebelein Woman bli sett på som en gruppe som muligens legger vekt på seremonielle eller rituelle aktiviteter som er utført av eller på vegne av bæreren." Plasseringene til tatoveringene ville ha gjort dem veldig synlige, og forskerne tror at markeringene kan ha betegnet magisk eller kultkunnskap.
Tidligere, som Antoine bemerker i et britisk museums blogginnlegg, kom det tidligste eksemplet på kroppsblekk - som har en lang og mangfoldig historie - fra den berømte alpine mammaen kjent som Ötzi the Iceman, som levde omtrent på samme tid som Gebelein-mumiene . Ötzis tatoveringer var imidlertid geometriske og abstrakte. Markeringene som er funnet på Gebelein-mumiene utgjør de eldste “figurative” tatoveringer, eller tatoveringer som representerer ekte ting som noen gang er oppdaget. Gebelein-kvinnen tilbyr også de tidligste bevisene på tatovering på kvinnelige rester, og Gebelein-tatoveringer skyver tidslinjen for tatovering tilbake i Afrika omtrent et årtusen.
Kanskje mest spennende, som Antoine påpeker i et intervju med Gosh fra BBC, kan oppdagelsen tilby "ny innsikt i livene til disse bemerkelsesverdig bevarte personene." Det er mulig at gitt tid, ledetråder om hvem Gebelein-mannen og kvinnen var — Deres status, deres opptatthet, deres spesielle kunnskap — kan avsløres av de gamle markeringene på huden deres.
