For rundt 120 millioner år siden bodde en koloni med flygende krypdyr en gang på bredden av en gammel innsjø i Kinas Turpan-Hami-bassenget. I dag er miljøet innenfor Gobi-ørkenen - et stykke fra frodig, temperert innsjøstrand det en gang var. Men Gobis tørre, tørre klima gir utmerket fossil konservering.
Relatert innhold
- Ny ørken bosatt Pterosaur avdekket i Brasil
- Pterosaurer ble født til å fly
- Hvorfor en Pterosaur ikke er en dinosaur
- Da Pterosaurs forfulgte jorden
I 2005 kom forskere over bevis på områdets tidligere innbyggere: pterosaurer, en gruppe flygende reptiler som inkluderer pterodactyl-familien. Nyere utgravninger av stedet har gitt en mengde fossile prøver av disse eldgamle reptilbeboerne, inkludert den mest ungfugle av dem - eggene deres. Et team av paleontologer fra Kina og Brasil fant at de avdekkete beinene og fossiliserte eggene faktisk representerer en tidligere ukjent slekt og arter av pterosaur. De publiserte resultatene i dag i Current Biology .
Før du tar deg inn i de pittige, elegante detaljene i funnet, er det viktig å merke seg at pterosaurer ikke er dinosaurer. Disse krypdyrene deler en annen evolusjonshistorie til sine dino-kusiner. I motsetning til dinosaurer, er de heller ikke direkte relatert til fugler. Pterosaurer dominerte himmelen i Cretaceous og Jurassic perioder, men pterosaurs og fugler er to evolusjonsstier som separat nådde ferdighetssettet for flukt.
I fossilprotokollen er pterosaurer sjeldne varer: bare ett eller to fossilprøver definerer hver art, og bare fire egg har noen gang blitt avdekket - alle er knust eller flettet. Det gjør Turpan-Hami-fossilene ekstremt verdifulle for å analysere hekkevaner. Som forskerne skriver, "nettsteder som den som er rapportert her, gir ytterligere bevis for atferden og biologien til denne fantastiske gruppen av flygende reptiler som ikke har noen parallell i moderne tid."
Etter at forskerne innså at de hadde et stort pterosaurfunn på hendene, begynte de systematisk å grave ut stedet, og i 2008 kom de over sitt første egg: "Jeg var mer spent enn overrasket, " sier Xiaolin Wang, paleontolog hos kineseren Academy of Sciences i Beijing. Med et så fossilrikt sted var det ikke mulig å finne et egg fra å finne et egg.
Teamet gjenfunnet totalt fem egg fra stedet. Mikroskopisk og spektroskopisk analyse avdekket at eggene hadde et tynt skall for et topplag, for det meste laget av kalsiumkarbonat, og under det lå en myk, tynn membran. “Det ligner på” myke ”egg fra noen moderne slanger; størrelsen og strukturen er nesten den samme, sier Wang.
Utover å sprekke eggens mysterium, ønsket forskerne også å finne ut hvordan Turpan-Hami Basin-pterosaurene passer inn i det større pterosaur-slektstreet. De hadde fjernet fossiliserte bein fra 40 individer på Turban-Hami, selv om hele stedet til slutt kunne gi hundrevis.
Etter en nærmere undersøkelse av beinene, fant de ut at disse dyrene hadde markante forskjeller fra andre arter: et hektet bein i enden av kjeven, bredere øyehulrom, en velutviklet pannehode, et håndleddben med en utstående pigg, og andre unike funksjoner. Vingespennene deres varierte fra 4 fot til 11 fot, og en evolusjonær treanalyse antydet at individene tilhørte en ny slekt og arter av pterosaur, som forskerne kalte Hamipterus tianshanensis .
En kunstners visjon om to Hamipterus tainshanensis- foreldre som vokter eggene sine i nærheten av den gamle innsjøen for 120 millioner år siden. (Bilde: Chuang Zhao) Da de avdekket eksemplene, la forskerne merke til at noen individer hadde den samme hodeskallen (i form og størrelse), men forskjellige hodehår: noen var store, rynkete, med en bluss på slutten av trynet, mens andre var mindre, jevnere, og mindre utstikkende. Forskerne tror de har skjedd på en seksuelt dimorf trekk - en som skiller guttene fra jentene.
Selv om noen moderne krypdyrarter har større hunner, er trenden hos krypdyr store hanner, små hunner. Så Wang og kollegene ga den utdannede gjetningen at i tilfelle av pterosaurene, større kamber hører til hanner og de mindre kammene til hunnene.
For skapninger som pterosaurer og dinosaurer, kan det være et vindu inn i livene til disse eldgamle dyrene å finne ut som har mannlige biter og som har hunnbiter. Men som du kanskje forventer, det kan være vanskelig å spikre seksuell dimorfisme - selv om den er mistenkt i pterosaurer - hos fossiliserte dyr. Mer analyse er nødvendig for å si sikkert.
I tillegg er det å finne bein og egg presentere et bilde av gregarious sosialt liv og reproduksjonsatferd som ligner det fra moderne reptiler. "Disse pterosaurene hekker i bredden av den gamle innsjøen og begravde eggene sine i den fuktige sanden, " sier Wang. Hekkeoppførselen ligner moderne slangearter, særlig rotteslanger.
Det er ganske sjelden å finne bevis på seksuell dimorfisme og atferd som er mye mer krypdyrlignende enn fuglelignende. "Dette er noe av en hellig gral - et nettsted som potensielt registrerer alle disse interessante aspektene i samme lokalitet, " konstaterer Mark Witton, en paleontolog ved University of Portsmouth som ikke var tilknyttet studien.
"En lang utdødd gruppe flygende krypdyr kan virke uviktig i det store tingenes ordning, men de er en komponent i noe vi må ta mer vekt på: vår biosfære i endring, " la Witton til. "Ser på måten arter og økosystemer har utviklet seg gjennom Deep Time gir oss den eneste langsiktige innsikten i hvordan den naturlige verden fungerer - hvordan den tilpasser seg motgang, når den blomstrer og diversifiserer og så videre. ”
Den viser også hvordan bestander kan snuses ut - nær denne innsjøen møtte de hekkende pterosaurene også deres bortgang. De fossilholdige fjellagene ved Turpan-Hami er delt av gjørme og sandavsetninger som tradisjonelt etterlates av enorme stormer. Disse stormlagene, kalt tempestitter, dannes når rusk fra forskjellige sedimenter blandes sammen i stormens flom. Her er hva lærde tror kan ha skjedd: "Stormen kan ha drept levende pterosaurer og fraktet de døde kroppene og eggene i kort avstand, " sier Wang "Og begravde dem raskt."
Det må ha vært fryktelig vei å gå for disse eldgamle skapningene, men en perfekt storm for forskere, som nå har et bedre bilde av hvordan livet var da øgler dominerte landet og himmelen.
