Da David Steinmann først krøllet seg inn i svovelhulen nær Steamboat Springs, Colorado, i 2008, ble han overrasket over å finne knuter med blodrøde ormer.
Selv om det ikke er uvanlig å finne ormer i de fleste huler, var dette ingen vanlig hul, det er fylt med giftig hydrogensulfidgass, melder Erika Engelhaupt for National Geographic . Steinmann, forskningsassistent ved zoologisk avdeling ved Denver Museum of Nature & Science, var blant et lite team av forskere som studerer økosystemet i denne uvanlige grotten.
Og feltutflukten var ingen liten oppgave. Forskerne brukte spesielt pusteutstyr under letingen, siden nivåene av hydrogensulfidgass inne i hulen kan nå nivåer som kan drepe en person. Et redningsteam forble stasjonert utenfor inngangen som en forholdsregel, skriver John Wenzel for The Denver Post .
Forskere studerte ormene i over 1000 timer før de sertifiserte dem som en ny art, Limnodrilus sulphurensis. De dokumenterte funnet tidsskriftet Zootaxa .
Ormens harde leveområde klassifiserer den som en ekstremofil, en organisme som kan leve på et sted der de fleste arter ville gå til grunne, inkludert vulkaner og varme havåpninger, under Antarktisk is og på bunnen av Mariana-grøften, det dypeste stedet i havet.
Svovelgrotte er definisjonen av et ekstremt miljø. Det er dekket med slam og "snottitt", matter av bakterier som ser ut som slimete klatter hengende fra taket og drypper svovelsyre sterk nok til å brenne gjennom klær, ifølge Engelhaupt. Og svovelen får den til å lukte sterkt av råtne egg.
Likevel, på en eller annen måte, vedvarer livet.
Ormene er hver en tomme lange med gjennomsiktige kroppssegment omtrent tykkelsen på blyant bly. Fordi de bor i hulen med lite oksygen, binder deres hemoglobin seg til oksygen mye bedre enn andre arter, noe som kan gi dem deres røde farge, skriver Frank Krell for Denver Museum of Natural and Science bloggen.
Riftia -rørormer ved havhull i dyphavet som produserer hydrogensulfid, har en lignende blodrød farge som Engelhaupt-notater. Havormene overlever ved å bruke bakteriefylte strukturer kalt trofosomer hvor bakteriene behandler hydrogensulfid og produserer energi ormen kan bruke. Men da mikrobiolog Norman Pace fra University of Colorado, Boulder, undersøkte svovelhuleormene, fant han ikke lignende strukturer.
I følge Krell er hydrogensulfidnivåene i hulen ti ganger høyere enn konsentrasjonene som finnes ved sjøhull. I stedet for å bruke trofosomer, spiser ormene bakterier på hulebunnen. Deres spesielle hemoglobin hjelper sannsynligvis med å beskytte dem mot hydrogensulfid i miljøet, og det er noen bevis for at ormene kan fordøye sulfidet selv.
Den unike arten kan være nyttig i andre fagområder og kan til og med være en modell for hvordan livet kan eksistere på andre planeter. Forskerne fortsetter å studere de myldrende massene for å se om blodet deres kanskje inneholder en form for antibiotika eller avgiftende stoffer, forteller Steinmann til Wenzel.
