På en pressekonferanse i ettermiddag kunngjorde NASA at dens romsonde Cassini oppdaget hydrogen i vannrør som tutet ut fra Saturns måne Enceladus. Funnet sjekker av en annen boks på listen over ingredienser som kreves for å støtte livet i den iskalde verdenen. Tilstedeværelsen av hydrogengass er vanlig rundt hydrotermisk aktivitet og kan tjene som en verdifull matkilde for mikrobielt liv - akkurat som for mange skapninger som vrimler rundt jordas hydrotermiske ventilasjonsåpninger.
"Dette er det nærmeste vi hittil har kommet til å identifisere et sted med noen av ingrediensene som trengs for et beboelig miljø, " sier Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate i pressemeldingen. "Disse resultatene demonstrerer den sammenkoblede naturen til NASAs vitenskapsoppdrag som får oss nærmere å svare på om vi faktisk er alene eller ikke."
Cassini-håndverket oppdaget hydrogenet i 2015 da det fløy gjennom en av de varme sprøytesprengningene fra fire “tiger stripe” -sprekker i nærheten av månens sørpol. Farkosten bestemte at 98 prosent av plymen var vann, som er oppvarmet fra Saturns gravitasjonstrekk, mens en prosent var hydrogen og resten var en blanding av karbondioksid, metan og ammoniakk.
Livet slik vi kjenner det (på jorden) krever tre ingredienser - energi, flytende vann og organiske forbindelser inkludert karbon, hydrogen, nitrogen, oksygen, fosfor og svovel. Mens energikomponenten i de fleste tilfeller kommer fra solen, kan hydrotermiske ventilasjonsåpninger på den dype havbunnen skape energi gjennom en kjemisk prosess som kalles "metanogenese" som støtter et helt økosystem av mikrober og dyr som er avhengige av dem.
"Selv om vi ikke kan oppdage liv, har vi funnet ut at det er en matkilde der for det, " sier NASA-forsker Hunter Waite, hovedforfatter av studien som vises i tidsskriftet Science. " Det ville være som en godteributikk for mikrober."
(NASA / JPL-Caltech) Mens de nye bevisene fra Enceladus er overbevisende, sa i pressemeldingen til webcast, forskere fra NASA at de foreløpig tror de fortsatt er mer sannsynlig å finne liv på Jupiters måne Europa. Denne lille månen er minst 4 milliarder år gammel, nesten like gammel som jorden selv, og gir den mye mer tid til å utvikle liv.
NASA-forskere antydet tidligere at Europa hadde et globalt hav under sin tykke iskorps, som ville inneholde dobbelt så mye vann som vår egen planetes hav. I orienteringen i dag avslørte byrået også at Hubble-romteleskopet oppdaget flere bevis på at vannplommene tuter fra Europa. Byrået planlegger å lansere et romfartøy, Europa Clipper, for å undersøke månen en gang på 2020-tallet som vil bære en rekke instrumenter som er i stand til å oppdage plommer og kikke under månens isete skall.
Hydrogenet på Enceladus er et flott funn for Cassini-romfartøyet, som begynte å utforske Saturn og dets måner for 13 år siden. I løpet av den tiden har det gitt nye data og utrolige bilder av Saturns ringsystem og målt planetens magnetosfære. Det har også gått i bane rundt Enceladus og Titan, samt de mindre månene Dione, Rhea og Helen.
Dette siste funnet vil imidlertid være et av det siste. Som Alexandra Witze rapporterer for Nature, forbereder Cassini seg på Grand Finale. Neste uke gjør det siste passering rundt Titan, som vil slynge sonden til en ny bane. Farkosten vil zip gjennom regionen mellom planetens øverste skyer og dens innerste ringer 22 ganger, slik at den kan analysere partiklene som utgjør ringene og studere Saturns magnetfelt. Deretter, 15. september, vil helten fra Saturnine science sette ut på et krasjkurs med planeten, og sende tilbake planetens atmosfære før den møter dens spektakulære slutt.
