Lenge etter dinosaurenes død, men lenge før fremveksten av mennesker på jorden, ble kontinentene i Nord- og Sør-Amerika separert av et dypt hav. Under bølgene, gigantiske blokker av jordskorpen bakken mot hverandre. Denne volden avla en streng vulkaner. Etter hvert brakk øyer overflaten av vannet og før lang tid dannet det seg en landbru for å forbinde kontinentene.
For en gruppe forskere som jobber ved Smithsonian's Tropical Research Institute (STRI), som ligger i Panama, er hendelsesforløpet rundt fremveksten av isthmus en dynamisk historie om jordens fysiske underverker. "Vi ser på fremveksten av isthmus, " sier STRIs visedirektør Tony Coates, "som den kanskje viktigste naturhistoriske begivenheten siden dinosaurenes død." Den satte i gang en kjede av hendelser globale i omfang, omdirigerte havstrømmer, katalyserte istidene og dypt endret Europas klima.
STRIs geologer, paleontologer, økologer, botanikere og antropologer avslører en verden dannet av voldelige og katastrofale hendelser - alt avhengig av hverandre. "Du kan ikke tenke på verden som preget av orden og presisjon lenger, " sier en forsker. "Jo mer vi lærer, jo mer synes vi det er kaotisk, uforutsigbart og sammensatt."
