Amerikanere i stort antall oppdager sine grunnleggende fedre i slike bestselgende bøker som Joseph Ellis ' Founding Brothers, David McCulloughs John Adams og min egen Undaunted Courage, om Lewis og Clark. Det er andre som mener at noen av disse mennene er uverdige til vår oppmerksomhet fordi de eide slaver, Washington, Jefferson, Clark blant dem, men ikke Adams. De klarte ikke å stige over sin tid og sted, selv om Washington (men ikke Jefferson) frigjorde slavene hans. Men historien bugner av ironier. Disse mennene, de grunnleggende fedrene og brødrene, etablerte et regjeringssystem som etter mye kamp og den forferdelige volden fra borgerkrigen, og borgerrettighetsbevegelsen ledet av svarte amerikanere, førte til lovlig frihet for alle amerikanere og bevegelse mot likestilling.
Relatert innhold
- The Dark Side of Thomas Jefferson
La oss begynne med Thomas Jefferson, fordi det er han som skrev ordene som inspirerte påfølgende generasjoner til å gjøre de heroiske ofrene som forvandlet ordene "Alle mennesker er skapt like" til virkelighet.
I 1996 var jeg gjesteprofessor ved University of Wisconsin. Historieklubben der ba meg om å delta i en paneldiskusjon om "Politisk korrekthet og universitetet." Professoren som satt ved siden av meg lærte amerikansk politisk tanke. Jeg sa til henne at da jeg begynte å undervise, hadde jeg krevd at studentene skulle lese fem eller seks bøker hvert semester, men jeg hadde redusert det til tre eller fire, ellers ville studentene droppe kurset. Hun sa at hun hadde det samme problemet. Hun hadde droppet Thomas Jeffersons forfattere fra den påkrevde leselisten.
"Du er i Madison, blir betalt av innbyggerne i Wisconsin for å lære barna deres amerikansk politisk tanke, og du utelater Tom Jefferson?"
"Ja, " svarte hun. "Han var en slaveholder." Mer enn halvparten av det store publikum applauderte.
Jefferson eide slaver. Han trodde ikke at alle var skapt like. Han var en rasist, ute av stand til å stige over tanken på sin tid og sted, og villig til å tjene på slavearbeid.
De færreste av oss slipper helt unna tidene og stedene våre. Thomas Jefferson oppnådde ikke storhet i sitt personlige liv. Han hadde en slave som elskerinne. Han løy om det. En gang prøvde han å bestikke en fiendtlig reporter. Krigsrekorden hans var ikke bra. Han tilbrakte store deler av livet sitt i intellektuelle aktiviteter der han utmerket seg og ikke nok med å lede sine medmennesker mot store mål ved eksempel. Jefferson visste sikkert at slaveri var galt, men han hadde ikke mot til å lede veien til frigjøring. Hvis du hater slaveri og de forferdelige tingene det gjorde med mennesker, er det vanskelig å betrakte Jefferson som stor. Han var en sparsom, alltid dypt gjeld. Han frigjorde aldri slavene sine. Dermed er brodden i Dr. Samuel Johnsons fornedrende spørsmål: "Hvordan har det seg at vi hører de høyeste hyllene for frihet fra sjåførene?"
Jefferson visste at slaveri var galt og at han tok feil i å tjene på institusjonen, men kunne tilsynelatende ikke se noen måte å gi fra seg i løpet av sin levetid. Han trodde at avskaffelse av slaveri kan oppnås av de unge mennene i den neste generasjonen. De var kvalifiserte til å bringe den amerikanske revolusjonen til sin idealistiske konklusjon, fordi, sa han, disse unge jomfruer hadde "sugd inn prinsippene om frihet som om det var deres mors melk."
Av alle motsetningene i Jeffersons motstridende liv er ingen større. Av alle motsetningene i USAs historie, overgår ingen dens toleranse først for slaveri og deretter av segregering. Jefferson håpet og forventet at Virginians of Meriwether Lewis 'og William Clarks generasjon ville avskaffe slaveri. Forfatterne hans viste at han hadde et stort sinn og en begrenset karakter.
Jefferson, som alle slaveholdere og mange andre hvite medlemmer av det amerikanske samfunnet, betraktet negre som mindreverdige, barnlige, upålitelige og, selvfølgelig, som eiendom. Jefferson, politikkens geni, kunne ikke se noen måte for afroamerikanere å leve i samfunnet som frie mennesker. Han omfavnet de verste former for rasisme for å rettferdiggjøre slaveri.
I Notater om staten Virginia beskriver Jefferson slaveriinstitusjonen som å tvinge tyranni og fordervelse både på mester og slave. For å være slaveholder mente man å tro at den verste hvite mannen var bedre enn den beste svarte mannen. Hvis du ikke trodde disse tingene, kunne du ikke rettferdiggjøre deg selv. Så Jefferson kunne fordømme slaveri med ord, men ikke i gjerninger.
På sin praktfulle eiendom, Monticello, hadde Jefferson slaver som var fantastiske kunsthåndverkere, skomakere, murere, snekkere, kokker. Men som enhver stormann, sa han aldri, etter å ha sett en dyktig afrikansk håndverker på jobb eller glede seg over fruktene av arbeidskraften hans, "Kanskje jeg tar feil." Han ignorerte ordene fra sin medrevolusjonære John Adams, som sa at revolusjonen aldri ville være fullstendig før slavene var frie.
Jefferson etterlot seg et annet rasemessig og moralsk problem for sine etterfølgere, behandlingen av indianere. Han hadde ingen positiv ide om hva han skulle gjøre med eller om indianerne. Han overlot problemet til barnebarna og deres.
Forfatteren av uavhengighetserklæringen kastet hendene i spørsmålet om kvinners rettigheter. Det er ikke som om emnet aldri kom opp. Abigail Adams, en gang Jefferson nære venn, løftet den opp. Men Jeffersons holdning til kvinner stemte overens med de hvite mennene på hans alder. Han skrev om nesten alt, men nesten aldri om kvinner, ikke om kona eller moren og absolutt ikke om Sally Hemings.
Så det er spesielt ironisk å innrømme at Jefferson var en så bemerkelsesverdig mann som Amerika har produsert. "Tilbragte kvelden med Mr. Jefferson, " skrev John Quincy Adams i dagboken sin i 1785, "som jeg elsker å være sammen med. Du kan aldri være en time i mannens selskap uten noe av det fantastiske." Og til og med Abigail Adams skrev om ham, "Han er en av de utvalgte på jorden."
Jefferson ble født rik og ble godt utdannet. Han var en prinsippmann (unntatt slaver, indianere og kvinner). Hans samfunnsplikt var viktigst for ham. Han leste dypt og bredt mer enn noen annen president i USA bortsett fra muligens Theodore Roosevelt. Han skrev godt og med mer produktivitet og dyktighet enn noen annen president bortsett fra kanskje Theodore Roosevelt. Uansett hvor Jefferson satt var hodet på bordet. De få som fikk spise sammen med ham rundt et lite bord husket alltid sin sjarm, vidd, innsikt, spørsmål, forklaringer, sladder, nysgjerrighet og fremfor alt latteren.
Jeffersons kunnskapsområde var forbløffende. Vitenskap generelt. Flora og fauna spesielt. Geografi. Fossiler. Klassikerne og moderne litteratur. Språk. Politikere av alle typer. Politikk, stat etter stat, fylke etter fylke. Internasjonale anliggender. Han var en intens partisan. Han elsket musikk og spilte fiolin. Han skrev utallige brev om sin filosofi, observasjoner av mennesker og steder. I sin offisielle korrespondanse opprettholdt Jefferson et veltalenhet som ikke siden ble likestilt. Jeg har brukt mye av yrkeslivet mitt på å studere presidenter og generaler, lese brevene deres, undersøke ordrene deres til underordnede, gjøre et forsøk på å dømme dem. Ingen kamp Jefferson.
Til tross for disse sjeldne evnene, var Jefferson ingen helt. Hans store prestasjoner var ord. Bortsett fra Louisiana-kjøpet kommer handlingene hans som president til kort. Men de ordene! Han var forfatteren av uavhengighetserklæringen. Andre ledd begynner med en perfekt setning: "Vi mener at disse sannhetene er selvfølgelige, at alle mennesker er skapt like." Disse ordene, som historikeren Samuel Eliot Morison har sagt, "er mer revolusjonerende enn noe skrevet av Robespierre, Marx eller Lenin, en kontinuerlig utfordring for oss selv, så vel som en inspirasjon for de undertrykte av hele verden." Til slutt, med Lincoln, som artikulerte og levde disse sannhetene, og sakte etterpå, gjorde ideen sin fremgang.
Jefferson var forfatteren av Virginia Statut of Religious Freedom, en lære som spredte seg over hele USA. Han er faren til vår religionsfrihet. Det er ved siden av ordene om vår uavhengighet, hans største gave, bare reddet vår forpliktelse til universell utdanning, som også kommer til oss via Jefferson.
Northwest-forordningen fra 1787 var basert på Jeffersons "Rapport om en plan for regjering for det vestlige territoriet" skrevet tre år tidligere. I det sørget han for at når befolkningen i Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin og Michigan var store nok, ville disse og andre territorier komme inn i unionen som fullt likestilte stater. De ville ha samme antall senatorer og representanter som de opprinnelige tretten. De ville velge sine egne guvernører, og så videre. Han var den første som trodde at koloniene skulle være lik de tretten opprinnelige medlemmene av unionen. Ingen før ham hadde foreslått noe slikt. Imperier ble drevet av "moderlandet", med kongen som utnevnte guvernørene. Det var Jefferson som bestemte at vi ikke ville gjøre det på den måten i USA. Områdene ville være stater. Han anvendte prinsippene for Northwest Ordinance på Louisiana-kjøpsområdene, og ved senere utvidelse til vestkysten. Det var Jefferson som så for seg et frihetsimperium som strakte seg fra hav til skinnende hav.
Washington og Jefferson var begge rike Virginia-plantasjer, men de var aldri venner. Washington hadde ikke Jefferson's IQ. Han var ikke noe sted i nærheten av like god forfatter. Han var ikke så verdslig. Han hadde mindre formell utdanning enn noen påfølgende president, bortsett fra Abraham Lincoln. Han ruvet over samtidene sine, bokstavelig talt. Han var en seks fot-tre general; hans soldater var i gjennomsnitt fem fot-åtte. Han var ikke en god general, eller slik sier kritikerne. Hans hær tapte flere slag enn den vant.
Men Washington holdt den kontinentale hæren sammen, "i å være" slik det militære uttrykket uttrykker det, og han hadde en mesterlig dom av når og hvor og hvordan de skulle slå britene for å heve moralen blant sine soldater og i hele landet - kanskje mest symbolsk var hans kryssing av Delaware-elven ved juletider i 1776, da han i en lynuke med kampanje plukket av de britiske garnisonene i Trenton og Princeton, og tok mange fanger og verdifulle forsyninger. Neste vinter tilbrakte han sammen med soldatene sine i en iskald dal. Derfra dirigerte han strategien for krigen, gjorde revolusjonshæren fra en ragtagssamling til en solid vanlig hær, tvang politikerne i kongressen til å støtte ham, og fremsto som den som ville lede nasjonen gjennom revolusjonstiden.
Washingtons karakter var bunnsolid. I sentrum av begivenhetene i 24 år, løy han aldri, fudged eller jukset. Han delte hærens utmerkelser, men lot aldri ut for å være "en av mennene." Washington kom til å stå for den nye nasjonen og dens republikanske dyder, og det var grunnen til at han ble vår første president ved enstemmig valg, og i mange øyne, inkludert denne forfatteren, vår største.
Washington personifiserer ordet "flott." I sitt utseende, i hans vanlige vaner, i sin påkledning og peiling, i sitt generalitet og sitt politiske lederskap, i hans evne til å overtale, i sitt sikre grep om hva den nye nasjonen trengte (fremfor alt ellers ikke en konge), i sin optimisme uansett hvor dårlig den amerikanske saken så ut, steg han over alle andre. Han etablerte tanken, "Vi kan gjøre det, " som en integrert del av den amerikanske ånden. Han var uunnværlig, "først i krig, først i fred, først i hjertene til sine landsmenn." Abigail Adams siterte igjen, så innsiktsfull i beskrivelsene hennes, John Dryden for å beskrive Washington: "Merk hans majestetiske stoff. Han er et tempel hellig fra hans fødsel og bygget av hender guddommelig."
Av de ni presidentene som eide slaver, var det bare Washington som frigjorde hans. Han motarbeidet innsatsen for å gjøre ham til konge og etablerte presedensen at ingen skulle tjene mer enn to valgperioder som president. Han ga frivillig makt. Hans fiende, George III, bemerket i 1796, da Washingtons andre periode var mot slutten, "Hvis George Washington går tilbake til gården sin, vil han være den største karakteren på sin alder." Som George Will skrev, "den siste komponenten av Washingtons uunnværlighet var det umådelige eksempelet han ga ved å utrope seg dispenserbar."
Washington var en slaveholder. I New Orleans, på slutten av 1990-tallet, ble George Washington Elementary School omdøpt til Charles Richard Drew Elementary School, etter utvikleren av blodbank. Jeg ser ikke hvordan vi kan ta ned navnet på mannen hvis ledelse brakte denne nasjonen gjennom revolusjonstiden og som avviste en reell sjanse til å bli landets første konge.
"Men han var en slaveholder, " sier studenter noen ganger til meg.
"Hør her, han var vår leder i revolusjonen, som han pantsatte livet, formuen og æren til. Dette var ikke ledige løfter. Hva tror du ville ha skjedd med ham hvis han ble tatt til fange av den britiske hæren?
"Jeg skal si deg. Han ville blitt brakt til London, prøvd, funnet skyld i forræderi, beordret henrettet og deretter trukket og satt sammen. Vet du hva det betyr? Han ville hatt en arm bundet til en hest, den andre armen til en annen hest, det ene benet til det andre, og det andre benet til det fjerde. Da ville de fire hestene samtidig blitt pisket og startet ved en galopp, en går nordover, en annen sør, en annen øst og den fjerde mot den vest.
"Det var det Washington risikerte å etablere din frihet og min."
Vår nasjons hovedstad bugner av minnesmerker om våre presidenthelter, inkludert minnesmerkerne om Lincoln, Jefferson og FDR. Den som skiller seg ut er WashingtonMonument, det høyeste, mest utmerket utpekte og mest umiddelbart anerkjent. Det er vår hyllest til mannen som vant den revolusjonære krigen, og som som vår første president gjorde mer enn noen andre for å opprette republikken. Jefferson utvidet den fra Mississippi-elven til Rocky Mountains. Lincoln bevart det. Franklin Roosevelt førte den til seier i den største krigen noensinne utkjempet. Men det var George Washington som satte den republikanske standarden. Så lenge denne republikken varer, vil han stå først.
Kjøpesenteret som strekker seg ut fra Washingtons monument har vært åsted for kontrovers, protest og overtalelse, som det burde være i et demokrati. Der har vår nasjonale splid blitt vist, og vår nasjonale trinnvise fremgang demonstrert for. Der talte Martin Luther King, Jr., ordene som preget og ledet veien til borgerrettigheter for afroamerikanere og alle andre amerikanere: "Jeg har en drøm." Der samlet borgere, inkludert min kone og jeg, et stort antall for å protestere mot Vietnamkrigen.
WashingtonMonumentet og Jefferson og Lincoln minnesmerker minner oss om at storhet kommer i forskjellige former og til en pris. Jefferson ga oss etter hans ord ambisjoner. Washington viste gjennom sine handlinger oss hva som var mulig. Lincolns mot ble begge til virkelighet.
Slaveri og diskriminering skyet hodet på de mest ekstraordinære måtene, inkludert en blank dom i dag mot amerikanske slaveeiere på 1700- og 1800-tallet. At mestrene skal bedømmes som manglende omfang av sinn og hjerter er rettferdige, må virkelig insisteres på, men det betyr ikke at vi bare skal dømme hele dem etter denne delen.
I sin siste beskjed til Amerika 24. juni 1826, ti dager før han døde 4. juli (samme dag som John Adams døde), avviste Jefferson en invitasjon til å være i Washington i 50-årsjubileet for uavhengighetserklæringen. Han skrev: "Alle øyne er åpne eller åpner for menneskets rettigheter. Den generelle spredningen av vitenskapens lys har allerede åpnet for alle syn på den påtagelige sannheten om at menneskehetens masse ikke er født med saler på ryggen, heller ikke noen favoriserte få oppstartet og ansporet, klare til å ri dem. "
Han døde med håp om at fremtiden ville gi liv til løftet om likhet. For Jefferson var det logikken i ordene hans, essensen i den amerikanske ånden. Han har kanskje ikke vært en stor mann i sine handlinger, eller i sin ledelse. Men i sin politiske tanke rettferdiggjorde han det håpet.
