For bare få timer siden lanserte Indias romprogram en rakett som bar en liten, ubemannet modellferge ut i verdensrommet. Det eksperimentelle prototype romfartøyet klarte det med hell til en høyde av 43 mil før den droppet tilbake mot jorden. Nå håper indiske ingeniører at dataene samlet inn under den korte flyreisen vil være et stort skritt mot å utvikle en rimelig, gjenbrukbar romferge for landets spirende romfartsorgan.
Relatert innhold
- Utfordrerkatastrofen satte en stopper for NASAs plan for å sende sivile ut i verdensrommet
Romfartøyet var bare 23 fot langt - omtrent en sjettedel av størrelsen ingeniører har planlagt for den endelige versjonen. Men til tross for sin ørsmå størrelse, representerer den ubemannede prototypens vellykkede lansering kulminasjonen på et tiår med forskning og utvikling av Indias forskere da landet håper å få fotfeste i kappløpet om å utvikle nye former for romfart, rapporterer Amar Toor for The Verge .
"Kostnadene for tilgang til rom er den største avskrekkeren i romutforskning og romutnyttelse, " skrev den indiske romforskningsorganisasjonen (ISRO) i en uttalelse. "Et gjenbrukbart kjøretøy er den enstemmige løsningen for å oppnå rimelige, pålitelige og on-demand plasstilgang."
Så langt har bare en håndfull romfartsbyråer med hell lansert bemannede kjøretøyer i verdensrommet: NASA, Roscosmos fra Russland, European Space Agency (ESA) og Japan Aerospace eXploration Agency. Siden NASA trakk sitt romfergeprogram i 2011, har mange astronauter stole på Roscosmos 'romfartøy for å reise til og fra den internasjonale romstasjonen mens andre land og private selskaper som Blue Origin og SpaceX løper for å utvikle nye metoder for romfart. Nå prøver ISRO å vise at den kan konkurrere sammen med dem, melder BBC .
Indias romprogram har hatt en god banerekord når det gjelder å utvikle kostnadseffektivt romfartøy. I 2014 ble det det første asiatiske landet som med hell lanserte et romfartøy i Mars-bane, og gjorde det for rundt 73 millioner dollar - en tiendedel av hva NASA og ESA har brukt på sitt eget Mars-romfartøy, melder Tarek Bazley for Al Jazeera . Det er også det første landet som sendte et fungerende romfartøy til den røde planeten på første forsøk.
Prototypeskyttelen, kalt Reusable Launch Vehicle (RLV-TD), kostet rundt 14 millioner dollar og er ment å gi viktige data om navigasjonssystemer og hvordan håndverket og materialene som brukes vil håndtere hypersoniske hastigheter og atmosfærisk gjeninntreden.
De forventer imidlertid ikke at det lille fartøyet skal overleve sin jomfrutur, skriver Toor. "Vingene er veldig små, så det vil fremdeles være en veldig stor utfordring å lande den på en rullebane, og derfor lander vi den rett tilbake på havet, " Rajeswari Rajagopalan, leder av Observer Research Foundation's Nuclear and Space Policy Initiative, som samarbeidet om RLV-TD, forteller Bazley.
ISRO sier at den fremdeles er minst 15 år unna å ta det den har lært av RLV-TD og lage en fullt funksjonell romferge. Imidlertid håper romprogrammet at dataene hentet fra dagens suksess vil hjelpe India til å bli en konkurrent i det nye romløpet, melder BBC .
"Det er et blomstrende romprogram under den kinesiske militære ledelsen, og det er en direkte utfordring for India, som India må svare på, ellers kommer vi til å bli liggende igjen, " sier Rajagopalan til Bazley.
ISRO planlegger å fortsette tester på teknologien som brukes til å bygge prototyp romfartøyet, nemlig motorene som romfartsorganet håper å kunne bruke til en dag å drive sine egne romferger.
