Denne måneden, da egypterne tok seg ut i gatene for å protestere mot landets 30 år gamle politiske regime, ble det rapportert at det egyptiske museet i Kairo var blitt brutt inn med flere gjenstander stjålet og andre skadet under innbruddet.
I 1906 var det egyptiske museet i Kairo bare fire år gammel da Charles Lang Freer, industrimann, kunstentusiast og grunnlegger av Smithsonians Freer Gallery of Art, gikk gjennom dørene på sin første tur til Egypt.
Freer, en egenprodusert millionær som ble en ivrig samler av kinesisk og japansk kunst på slutten av 1800-tallet århundre, var på vei til Asia, da han bestemte seg for å stoppe i Egypt. Det han fant der, ville inspirere to ekstra turer til landet i 1908 og 1909. Freer ville til slutt samle en verdensberømt samling av asiatisk kunst; han ville legge til en betydelig samling amerikansk kunst fra 1800-tallet, inkludert en rekke James McNeill Whistler-malerier og det berømte påfuglerommet. Men på disse turene, ville han også begynne å samle for alvor en rekke egyptiske kunstverk.
I 1906 donerte Freer 7500 malerier, skulpturer, tegninger og arbeider i metall, lakk og jade til Smithsonian.
Den lite kjente "Freer and Egypt" -utstillingen ligger i tredje etasje i den marmorbygningen i italiensk renessansestil på National Mall. Det lille rommet, klemt mellom en kinesisk kunstsamling og en buddhistisk kunstsamling, inneholder bare en del av de 1500 gjenstandene av egyptiske gjenstander som Freer brakte tilbake under disse besøkene, så vel som noen få stykker som ble lagt til etter hans død, som Leder for en farao, anskaffet i 1938 og betraktet som en av museets skatter.
"Han var ikke den vanlige samleren, " sa Alexander Nagel, museets kurator for gammel nær østlig kunst, "han var alltid på jakt etter det essensielle." Og samlingen hans gjenspeiler en veldig spesifikk estetikk. Det er rundt 1.300 glassgjenstander, for det meste mindre mer fargerike gjenstander, snarere enn mumiene eller steinrelieffer, vanligvis valgt av samlere av egyptisk kunst på den tiden, ifølge Nagel. "Han hadde en spesiell smak, selv i Egpyt, " sa Nagel. "Det var hovedsakelig kunstens estetikk, ikke hva alle andre samlere ville løpe etter." Også i galleriet er et par steinkalk med greske inskripsjoner og et utskåret treflate med innlagt glass som ville prydet en kiste. Og nede på den vestlige korridoren, kan besøkende finne et annet av Freers Cairo-kjøp i en utstillingshylle merket "Gold Treasure", som inkluderer fantastiske medaljer, øreringer, pinner og andre pryd som sannsynligvis ble laget i Konstantinopel i løpet av 600- og 700-tallet.
Kanskje de beste av friere skatter ikke er å finne blant gjenstandene i selve galleriet, men i stedet under bakken i et arkiv. Der etter avtale kan lærde fordype seg i Freers dagbøker, brev, postkort, fotografier og detaljerte manifester av hans reiser og kjøp. Disse, sier David Hogge, hovedarkivaren fra Freer og Sackler Galleries, gir "en stor sosial historie" av Egypt på 1900-tallet, sett gjennom øynene til en vestlig reisende og samler.
I ett brev forteller Freer om sine eventyr: «Jeg må imidlertid innrømme å glede meg over oppdraget. Poker og alle andre spill er som ingenting. Det er virkelig levende, ekte opplevelse og slår å vinne en kontrakt for biler ganske ute av syne, ”skrev han.
“I Amerika ville de samme personene og oppdraget være umulige. Her har den flammende solen, de orientalske fargene, de skjeve stiene om Giza, de tilslørte, men fremdeles tydelig avduket kvinnene, det rare hjemlige livet, den sjarmerende gjestfriheten, den slags høflighet som tilbys av husets leder, tørsten etter gull, hva det vil kjøpe er helt fantastisk for en nybegynner som meg selv. ”
"Han kan være veldig nedlatende, " sier Hogge. "Men han har også denne veldig rene glede av opplevelsen."
Freer døde i 1919, fire år før avsluttet museum. I sin testament la han veldig spesifikke instruksjoner om dens estetikk. "Ingenting går inn, ingenting kommer ut, " sier Hogge om Freers opprinnelige hensikt; Hans testament ble senere endret for å tillate sporadiske kjøp av asiatisk og egyptisk kunst. Freers vil også spesifisere antall objekter som skulle vises og hvordan de skulle vises, noe som forklarer sparsness av objekter i galleriet. Kuratorer velger og roterer elementer basert på herkomst, bekymring for bevaring og Freers vilkår. Museet var ment å være "en fullstendig undersøkelse av hans estetiske ide, " sier Nagel. Og museet selv representerer "en harmonisk kunstnerisk enhet på den tiden."
"Det ble gitt nasjonen å inspirere amerikanere med hans kunstneriske visjon, " sier Nagel. Og museet inviterer deg til å komme og ta en titt. "Arkivene her og skatten er virkelig åpne for at alle kan komme hit, " sier Hogge.
