Mandag kveld ankom en politibil fra National Zoo til Dulles lufthavn for å møte Caitlin Burrell og containeren med frossen gigantisk pandasæd som hun hadde båret med seg fra Kina. Burrell er forsker ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), og reisen hennes har nettopp åpnet et nytt vindu med muligheter for mangfold blant pandaavlsprogrammer.
Relatert innhold
- Panda Cub (eller er det bambus?) Oppdaget i Mei Xiangs ultralyd
- Hvordan en amerikansk misjonær hjalp til med å fange den første pandaen som ble gitt til USA
- Ikke bekymre deg Mr. Nixon, National Zoo's Pandaer fant ut hvordan du kan ha sex
"Å få sæden hit var en stor innsats, " sier SCBI-veterinær Copper Aitken-Palmer. “Det gir en fin presedens, fordi det virkelig aldri har skjedd her i USA før. Det åpner for mange muligheter. ”
Teamet måtte hoppe gjennom en krangel med administrative hindringer for å få det til, men inkludert å få tillatelse fra den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten, det amerikanske jordbruksdepartementet, konferansen om internasjonal handel med truede arter (CITES) og kineserne Regjering. Ikke bare det, men for å ta den trans-oseaniske reisen med en påføringsbeholder med frossen sæd, trengte teamet godkjenning fra flyselskapet, og for å omgå sikkerhets røntgenmaskiner som kunne ha skadet sædcellens DNA, trengte de spesiell tillatelse fra TSA.
Gjennom hele reisen, som strekker seg over 20 timer og 7000 mil, trengte kjøleren av flytende nitrogen å holde seg oppreist, fordi vippe den på sin side kunne ha kompromittert temperaturen, som måtte opprettholdes på -196 grader.
Sædcellene, hentet fra en ni år gammel panda ved navn Hui Hui, vil bli brukt til å impregne Zoo's 16 år gamle kvinnelige panda Mei Xiang. Det er mer enn bare en øvelse i tverrkulturelle pandaforhold. Panda-avlseksperter ønsket spesielt Hui Huis sæd fordi hans avstamming ikke er godt representert i den fangede pandapopulasjonen.
"Det vi prøver å gjøre er å sørge for at genbassenget til den fangede befolkningen forblir så mangfoldig og så sunn som mulig, " sier Jon Ballou, en bevaringsgenetiker ved SCBI. Det er bare 397 gigantiske pandaer i fangenskap, og forskere ønsker å heve dette tallet til 500. Som matchmakere til verdens gigantiske panda-programmer analyserer Ballou og en kollega fra International Union for the Conservation of Nature den globale databasen hvert år for å bestemme hvilke menn som skal parres til hvilke kvinner.
"Vi kaller det stambok, " sier Ballou. "De mest genetisk verdifulle vil være de som ikke har gjort så mye avl før. De er nært knyttet til, eller de er, dyr som har kommet seg ut av naturen, og de er ikke relatert til hunnene vi vil avle dem med. ”
Hui Hui, stud nummer 609, har ennå ikke gjengitt. Faren kom fra naturen, og moren hans var bare en generasjon fjernet fra naturen. Han var en god kamp for dyrehagen Mei Xiang.
"Mei Xiang er ganske viktig for den gigantiske panda-befolkningen, " sier Aitken-Palmer, "fordi det ikke er mye avkom fra avstamningen hennes." Selv om hun allerede har båret to unger med National Zoo's Tian Tian, er hans avstamning ikke like verdifull. "Faren hans var veldig god på naturlig parring før vi hadde funnet ut kunstig befruktning, " legger hun til. "Vi spøker på en måte at han er alles far, og på grunn av det er Tian Tians avstamning ganske godt representert."
Å velge denne nye kameraten til Mei Xiang var den enkle delen. Det var en annen historie å finne ut hvordan kampen skulle lages. Å bringe Hui Hui til USA var uaktuelt. Men å sende sæd fra Kina hadde aldri blitt gjort. I følge Aitken-Palmer ble den første faktiske forsendelsen av pandasæd fra Kina sendt til et Memphis avlsprogram via FedEx bare i forrige uke. Men når våren nærmet seg, og Mei Xiang nærmet seg det to-tre-dagers fruktbarhetsvinduet, ønsket ikke oppdrettere i dyrehagen å ta sjansen på at noe skulle gå galt. De bestemte seg for å reise til Kina personlig for å eskortere den dyrebare lasten tilbake.
For alle vanskeligheter med å få det hit ser Hui Huis sæd ut til å ha kommet akkurat i tide. Mei Xiang viser tegn til at hun kommer til å gå i estrus i løpet av neste uke eller to. Det kan ta lang tid før vi vet om all denne innsatsen vil bære frukt. I gigantiske pandaer implanterer ikke et befruktet egg nødvendigvis og begynner å vokse med en gang. Så selv om den kunstige befruktningen fungerer, kan det ta 80 til 180 dager å ta en ny panda-cub til Zoo.
Oppdrettere i dyrehagen vil begynne å ta ultralyd av Mei Xiang like etter inseminering, men i minst de to første månedene vil det være bare å venne henne til prosessen. Panda-fostre dukker ikke engang opp på en ultralyd før 17 til 20 dager før fødselen.
"De liker å holde oss i vente, " sier Aitken-Palmer. ”Jeg er spent på hekkesesongen fordi det er mye uforutsigbarhet rundt det, men vi har også mye vitenskap som vi bruker for å måle riktig tidspunkt for kunstig befruktning. Vi har ganske gode sjanser for å lage pandababyer. ”
Dr. Burrell med truet last forlater Chengdu. Neste opp: 13 timers trans-Pacific fly. Sædtemp. -196 grader celsius. Pro-tips om vitenskapelig reise: Fryst sæd kan betraktes som en videreføring. #InstaScience #PandaStory
Et bilde postet av Smithsonian's National Zoo (@smithsonianzoo) 19. april 2015, klokken 20.11 PDT
