Dette er et tøft år for fersken fra Georgia. I februar fret jordbrukere seg om varme vintertemperaturer, noe som forhindret at noen frukt utviklet seg ordentlig. De ble mer motløs i mars etter at en sen frysing skadet mange av de gjenværende fruktene. I mai spådde de et avlingstap på 80 prosent. I juli beklaget de et av de verste årene i levende minne.
Med relativt få Georgia-fersken denne sesongen, kan vi lure på hvor vi ville være uten noen Georgia-fersken i det hele tatt. Et svar på spørsmålet er overraskende en skuldertrekning.
Fersken fra Georgia utgjør bare 0, 38 prosent av statens landbruksøkonomi, og staten produserer bare mellom 3 og 5 prosent av den nasjonale ferskenavlingen. En annen region vil utgjøre tapet i produksjonen dersom etterspørselen var tilstrekkelig. En fersken er en fersken. Hvem bryr seg om fersken fra Georgia?
Men Georgia-ferskenens imperiled fremtid er ikke et enkelt spørsmål om kostnader og overskudd. Som en avling og et kulturelt ikon er fersken fra Georgia et produkt av historien. Og som jeg har dokumentert, forteller historien oss mye om landbruk, miljø, politikk og arbeidskraft i det amerikanske sør.
Fersken frukthage ved det amerikanske jordbruksdepartementets frukt- og treeterneforskningslaboratorium, Byron, Georgia (William Thomas Okie) Ferskener ( Prunus persica ) ble introdusert til Nord-Amerika av spanske munker rundt St. Augustine, Florida på midten av 1500-tallet. I 1607 var de utbredt rundt Jamestown, Virginia. Trærne vokser lett fra frø, og ferskengroper er enkle å bevare og transportere.
Den engelske oppdagelsesreisende og naturforsker John Lawson i 1700 observerte at fersken i Carolinas spire lett og fruktig kraftig, skrev i 1700 at "de gjør vårt land til en villmark av ferskentrær." Selv i dag er feral Prunus persica overraskende vanlig, og dukker opp langs veikanter og gjerderader, i forstadsområder og gamle felt i hele Sørøst og utover.
For en så hardfør frukt kan den kommersielle avlingen virke bemerkelsesverdig skjør. Årets tap på 80 prosent er uvanlig, men offentlig bekymring for avlingen er et årlig ritual. Det begynner i februar og mars, når trærne begynner å blomstre og har en betydelig risiko hvis temperaturene faller under iskaldt. Større frukthager oppvarmer trær med flekkerpotter eller bruk helikoptre og vindmaskiner for å røre opp luften på spesielt frigide netter.
Det sørlige miljøet kan virke uvennlig for frukten på andre måter også. På 1890-tallet kjempet mange mindre dyrkere om å ha råd til dyre og forseggjorte kontroller for å bekjempe skadedyr som San Jose skala og plomme curculio. På begynnelsen av 1900-tallet ble store mengder frukt fordømt og kastet da markedsinspektører fant hele bilpartiene smittet med brun råte, en soppsykdom som kan ødelegge avlinger av steinfrukt. På 1960-tallet ble den kommersielle ferskenindustrien i Georgia og South Carolina nesten stoppet på grunn av et syndrom kjent som ferskenstreet kort levetid, noe som fikk trær til å plutselig visne og dø i det første året eller to av å bære frukt.
Kort sagt, det er enkelt å vokse Prunus persica . Men å produsere stor, upåvirket frukt som kan sendes tusenvis av miles unna, og gjøre det pålitelig, år etter år, krever en intim miljøkunnskap som har utviklet seg sakte i løpet av det siste halvannet århundre av kommersiell ferskenproduksjon.
Opp gjennom midten av 1800-tallet var fersken først og fremst en slags feral ressurs for sørlige bønder. Noen få destillerte frukten til konjakk; mange kjørte sine halvt ville svin i frukthagene for å fôre på falt frukt. Noen slaveeiere brukte ferskenhøsten som en slags festival for sitt tøffel, og løpebaner sørget for sine hemmelige reiser i umodne frukthager.
Deborah Griscom Passmore, Elberta fersken (1896), fra US Department of Agriculture Pomological Watercolor Collection. Sjeldne og spesielle samlinger, National Agricultural Library, Beltsville, Maryland. (USDA) I 1850-årene, i et målbevisst forsøk på å skape en fruktindustri for Sørøst, startet hagebrukere en selektiv avlskampanje for fersken og annen frukt, inkludert vingruer, pærer, epler og stikkelsbær. Dets mest berømte utbytte var Elberta-fersken. Elberta ble introdusert av Samuel Henry Rumph på 1870-tallet, og ble en av de mest suksessrike fruktvariantene gjennom tidene. Andre frukter blomstret i korte perioder, men sørlige fersken vokste: antallet trær økte mer enn femdoblet mellom 1889 og 1924.
I økende grad prøvde dyrkere og boosters nær hjertet av industrien i Fort Valley, Georgia å fortelle "historien" om fersken fra Georgia. De gjorde det i ferskenblomstfestivaler fra 1922 til 1926 - årlige begivenheter som dramatiserte velstanden til ferskenbeltet. Hver festival inneholdt en parade med flottører, taler fra guvernører og medlemmer av Kongressen, en massiv grillfest og en forseggjort teater regissert av en profesjonell dramatiker og noen ganger involverte opptil en fjerdedel av byens befolkning.
Festivalgjengerne kom fra hele USA, med angivelig deltagelse på 20 000 eller mer - en bemerkelsesverdig bragd for en by med omtrent 4000 mennesker. I 1924 hadde dronningen av festivalen en $ 32.000, perlekledd kappe som tilhørte stille filmstjerne Mary Pickford. I 1925, som dokumentert av National Geographic, inkluderte turneringen en levende kamel.
Hjemmesidene varierte fra år til år, men fortalte generelt en historie om fersken, personifisert som en ung pike og søkte verden etter en mann og et hjem: fra Kina, til Persia, til Spania, til Mexico og til slutt til Georgia, hennes sanne og evige hjem. Fersken, insisterte disse produksjonene, tilhørte Georgia. Mer spesifikt tilhørte det Fort Valley, som var midt i en kampanje for å bli utpekt som sete for et nytt, progressivt "Peach County."
Denne kampanjen var overraskende bitter, men Fort Valley fikk fylket - det 161. og siste fylket i Georgia - og gjennom festivalene bidro til å befeste ikonografien av fersken fra Georgia. Historien de fortalte om Georgia som det "naturlige" hjemmet til fersken var like varig som den var unøyaktig. Det tilslørte viktigheten av hagebrukernes miljøkunnskap for å skape industrien, og de politiske forbindelsene og håndarbeidene som holdt den flytende.
Etter hvert som 1900-tallet bar på, ble det stadig vanskeligere for ferskenavlerne å ignorere politikk og arbeidskraft. Dette var spesielt tydelig på 1950- og 60-tallet, da produsentene lyktes med å lobbe for et nytt ferskenlaboratorium i Byron, Georgia for å hjelpe til med å bekjempe ferskenstrærens korte livstid. Deres hovedallierte var den amerikanske senatoren Richard B. Russell Jr., et av de mektigste medlemmene av kongressen på 1900-tallet og den gang styreleder for underutvalget for landbruksbevilgninger. Dyrkerne hevdet at en utvidelse av føderal forskning ville kutte opp ferskenindustrien; gi nye avlinger for Sør (jujube, granateple og persimmoner, for å nevne noen); og sørge for jobber for svarte sørlendinger som ville, opprettholdt dyrkerne, ellers bli med i ”allerede overfylte kontorene til våre velferdsbyråer.”
Russell presset forslaget gjennom senatet, og - etter det han senere beskrev som en av de vanskeligste forhandlingene i sin 30-årige karriere - gjennom huset også. Med tiden ville laboratoriet spille en avgjørende rolle i å levere nye varianter som er nødvendige for å opprettholde ferskenindustrien i Sør.
På samme tid var Russell også engasjert i et lidenskapelig og nytteløst forsvar av segregering mot den afroamerikanske borgerrettighetsbevegelsen. Afro-amerikanernes økende etterspørsel etter like rettigheter, sammen med den enorme etterkrigstidens migrasjon av sørlige sørlendinger til urbane områder, bar den sørlige ferskenindustriens avhengighet av et arbeidssystem som var avhengig av systemisk diskriminering.
Ferskenplukkere ble kjørt til frukthagene, Muscella, Georgia, 1936, fotografert av Dorothea Lange (Library of Congress) Ferskenarbeid har alltid vært - og i overskuelig fremtid vil det fortsatt være - håndarbeid. I motsetning til bomull, som nesten ble mekanisert i Sørøst på 1970-tallet, var fersken for delikate og modenhet for vanskelig å bedømme for at mekanisering kunne være et levedyktig alternativ. Da arbeiderklassen på landsbygda forlot de sørlige feltene i bølger, først på 1910- og 20-tallet og igjen på 1940- og 50-tallet, fant dyrkere det stadig vanskeligere å finne billig og lett tilgjengelig arbeidskraft.
I noen tiår brukte de avtagende lokale mannskaper, supplert av migranter og skolebarn. På 1990-tallet utnyttet de sine politiske forbindelser igjen for å flytte sine udokumenterte meksikanske arbeidere til det føderale H-2A gjestearbeidsprogrammet.
"Evr'ything er fersken nede i Georgia, " skrev en New York-låtskrivertrio i 1918, "paradis venter der nede på deg." Men selvfølgelig var og er ikke fersken nede i Georgia, verken figurativt eller bokstavelig.
Georgia selv er ikke avhengig av frukten. Det kan være rikelig med fersken på lisensplatene i Georgia, men ifølge University of Georgias 2014 Georgia Farm Gate Value Report, tjener staten mer penger på furu strå, blåbær, hjortejakt og leiekål. Den har 1, 38 millioner dekar plantet med bomull, sammenlignet med 11 816 dekar ferskenhage. Georgias årlige produksjon av slaktekyllinger er verdt mer enn 84 ganger verdien av den typiske ferskenavlingen.
Variable vær- og miljøforhold gjør fersken fra Georgia mulig. De truer også dens eksistens. Men fersken fra Georgia lærer oss også hvor viktig det er at vi lærer å fortelle fyldigere historier om maten vi spiser - historier som tar hensyn til ikke bare regnmønster og næringsinnhold, men historie, kultur og politisk makt.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
William Thomas Okie, adjunkt i historie og historieundervisning, Kennesaw State University
