Kvinnelige ocellerte vasser - små, iriserende fisk som svømmer i Middelhavet - passer ikke sammen med noen. Kall dem gammeldagse, men de er på utkikk etter eldre, mer attraktive hanner som er interessert i å bygge alge reir og forplikte seg til å stikke rundt for å ta vare på parets egg. Når disse kresne damene har funnet prinsen sin sjarmerende, legger kvinnene eggene sine på den konjugale algesengen, der mannen deres vil befrukte dem utvendig.
Det er da denne romantiske historien går veldig galt. Ofte vil denne intime scenen bli avbrutt av en sneakerhane: en mindre, mindre fit fisk uten hensikt å bli for å hjelpe barna. Når han vet at han ikke har en sjanse til å vinne jenta, svever en sneaker seg i stedet og slipper formidable sædskyer over hele det ugjødslede reiret sitt - i et totalt ikke-samtykke forsøk på å farne barna sine med liten eller ingen anstrengelse. Uhøflig.
I flere tiår har biologer tenkt på joggesko som en alternativ evolusjonsstrategi for å gå langs ens gener - en som lykkes ofte nok til at den kan fortsette inn i neste generasjon. Men som det viser seg, får ikke sneaker hanner i stor grad den siste latteren. Ny forskning publisert i dag i Nature Communications avslører at kvinner har en motstrategi opp skalert ermene: De omgir eggene sine med eggstokkvæske, noe som sikrer at raskere sæd - som vanligvis produseres av hekkende menn - får fordelen.
"Dette var noe vi ikke trodde var mulig i det marine miljøet, " sier Suzanne Alonzo, havforsker ved University of California i Santa Cruz, og hovedforfatter av studien. "At kvinner påvirker farene til sine unger, selv etter parring, åpner for en helt ny verden av muligheter for hva kvinner gjør, og for å forstå hvordan det påvirker hvilke egenskaper som utvikler seg."
I tillegg til å være fysisk overlegne menn som sneaker, skryter hekkende hanner av sæd av bedre kvalitet som er sterkere og raskere enn hos de underhåndsbestemte kollegene. For å gjøre opp for dette, går sneaker hanner for kvantitet over kvalitet, og frigjør omtrent fire ganger så mye sæd som konkurrentene. Ifølge forskningen ser det ut til at ovarievæske reduserer viktigheten av sædkvaliteten.
For å undersøke effekten av eggstokkevæsken gjennomførte forskerne sædkonkurranser i petriskåler som inneholder ubefruktede egg. De puttet hekkende og sneaker mannlige gameter mot hverandre i både nærvær og fravær av eggstokkvæske, og utførte deretter genetiske farskap-analyser av eggene for å stemme overens med vinnerne. Eggstokkvæske så ut til å forbedre sædens eksisterende egenskaper, noe som ga den allerede overlegne hekkende hannspermen en ytelsesøkning.
Sneaky sneaker hanner. (Susan Marsh-Rollo) Forskere er ikke sikre på hva det dreier seg om væske i eggstokkene - som mange fiskearter slipper ut sammen med eggene - som gir overtaket til raskere og mer bevegelig sæd. Fremtidige studier må friste ut den biokjemiske mekanismen bak dette trikset. Det som er klart, er at kvinner jevner spillet, slik at befruktning ikke lenger bare er et tallspill. "Det er ikke 100 prosent kontroll, " sier Alonzo. "Men flertallet, omtrent to tredjedeler, er far av hekkende menn."
Det faktum at dette valget etter foretrukne menn skjer utenfor kvinnens kropp, er bemerkelsesverdig, sier John Fitzpatrick, en zoolog ved Stockholms universitet i Sverige som ikke var involvert i forskningen. "Dette er et virkelig fantastisk resultat som absolutt vil endre måten vi tenker på kvinnelig kontroll over reproduksjon."
Vår forståelse av kvinnelige kameratvalg har blitt mer sofistikert med årene. Forskere trodde opprinnelig at kvinner bare kunne utøve sin vilje over farskap før parring. De siste to tiårene har forskere funnet bevis på at kvinner av noen arter har utviklet innovative teknikker for å påvirke hvilken sæd som befrukter eggene deres etter parring.
For eksempel sorterer rødt mel-bunnhunner forskjellige hanners sæd i forskjellige lagringsbeholdere som de kan velge å bruke etter ønske; hunnrotter kan nekte å forberede livmoren deres til implantasjon etter parring; og aper med blødning-hjerte kan avslutte graviditeter hvis en mann de liker bedre kommer med. Dette nye arbeidet med ocellert vass viser at kvinner som bruker ekstern befruktning er like dyktige når det kommer til å utøve innflytelse som hanner som får størsteparten av de unge.
Mange fiskearter bruker ekstern befruktning, i likhet med andre skapninger som frosker, krepsdyr og blekksprut. Det kan være at det vi tidligere trodde var umulig, faktisk er vanlig. "Vi vil gjerne se om vi kan finne bevis på at kvinner kan velge blant menn etter ekstern befruktning hos andre arter som bruker lignende parringssystemer, " sier Alonzo. "Jeg ser for meg at alle disse kryptiske interaksjonene foregår som vi ikke ser, men som er veldig viktige for mønstrene vi ser blant arter."
