Objektet for hånden er et lite, rundt messing-rimmet bilde dekket med glass. Med en og en halv tomme i diameter er den stor når knappene går. Men som et maleri - nøye utført med oljer på lerret over bein - er det minuscule. I det lille kompasset har kunstneren likevel klart å presentere et gåtefullt møte mellom en kvinne, kanskje hvit, to overdådig kledde svarte kvinner og en enkelt svart mann. Mannen kan være sjef. I det minste har han på seg en fjærkledd hodeplagg - men ikke så mye annet - og han ser ut til å være med på en imperial håndbevegelse til kvinnen ved døren.
Eksperter ved Smithsonian's Cooper-Hewitt, National Design Museum i New York, hvor bildeknappen kommer fra, er ikke sikre på hva scenen har til hensikt å formidle. Knappen er en av et sett på 18 malt av Agostino Brunias eller kanskje av noen på skolen hans. Brunias var en italiener som jobbet med den berømte arkitekten Robert Adam i England før han satte kursen mot Vestindia rundt 1770. På 1790-tallet prydet knappene trolig den kledige midjen i den ultra-dressy uniformen til Toussaint Louverture, Haitis største frigjører, som overrasket verden av sin seirende og sammensatte rolle i den blodige internasjonale kampen om slaveri og kontroll over øya Hispaniola i perioden med den franske revolusjonen.
Bildeknapper var populære blant menn av mote på 1700-tallet. "To tredjedeler av knappene som ble laget før 1820, " bemerker Carl Drepperd i The Complete Button Book, "ble laget for bruk av den en gang stolte påfuglen, hannen av arten. Kidd, piraten, hadde på seg sølv- og gullknapper. gjorde hver pirat. Det var et middel til å kombinere nytteverdi og verdi på sin egen person. En mann med drakt pyntet med tjue gullknapper og seksti sølvknapper ble aldri knust. " Det er også mulig at knappescenene representerte det haitiske livet slik Toussaint håpet at det skulle bli, fri for slaveri og kanskje til og med for diskriminering av skygger av hudfarge - fra hvitt til mulatt til svart - som var ansvarlig for så mye av uenigheten i den koloniale verdenen i Vest-India.
I et så utopisk, revolusjonerende syn, kan mannen på dette bildet være den afrikanske sjefen som noen trodde Toussaint var avstammet fra, og henvendte seg til en kvinne, tenkelig kona til en hvit planter. I alle fall på slutten av 1700-tallet kan tegninger og malerier av folk av farger pyntet i fancy europeiske kostymer og statlige regalia ha tilbudt måter å representere det formelle ervervet av en ny frihet og raffinement knyttet til erklæringen om rettighetene til mannen i fjerntliggende Paris i 1789. Som leder forkynte - og praktiserte Toussaint - de puritanske dyder av disiplin og hardt arbeid, selv om han var kjent for å ha på seg en elegant, moteriktig kappet pels med dekorative knapper og en forseggjort fjærtrikornhatt, hatten tilfører spesielt kroppsholdning og lokk til det en forfatter beskriver som "hans hjemmekoselige, korte, små innrammede" utseende. Men bilder av ham eksisterer uten den spesielle pelsen og hatten.
Mannen som ble 1700-tallets mest vellykkede slaveri fiende ble født som slave i 1743. Kort skolert av jesuittene, ble han en trener og plantasjestyrmann, og ble deretter frigjort i en alder av 34 år etter å ha lært seg rudimentene av urtemedisin. Haiti var da St. Domingue, den franske delen av øya Hispaniola; Spania holdt resten. Etter at den franske revolusjonen brøt ut i Paris, eksploderte en dårlig organisert slaveopptur i St. Domingue. Snart kjempet både Spania og England om å overta den franske kolonien, rik på sukker, kaffe, bomull, kakao, tobakk og indigo. Toussaint meldte seg inn i slaveopprøret i 1791, og ga den ledelse og organisering i årevis med vill kamp og treveis rasekrig mellom hvite, svarte og mulattuer. Etter hvert slo han seg sammen med spanjolene mot franskmennene; og som general beseiret han både engelske og spanske styrker. Da hadde han byttet tilbake til den franske siden fordi, alene blant de stridende maktene, hadde regjeringen i Frankrike offisielt forbudt slaveri.
I 1796 var Toussaint Haitis løytnant-guvernør - snart snart general guvernør. Utenlandske land behandlet ham direkte. Han prøvde å gjenreise et land ødelagt av krig, og innførte tvangsarbeid, men delte fortjeneste med arbeiderne og gjorde unna floggings. Han forhandlet frem bedre handelsordninger med britene og de nylig frigjorte amerikanske koloniene. Hatet og fryktet av monarkier og slaveeiere, ble han nå kjent som "Bonaparte av Antillene." Likevel anerkjente regjeringen til president John Adams ham, sendte en diplomatisk representant og sendte amerikanske marineskip, noe som hjalp ham til å avverge forskjellige angrep. Med et lite råd fra en overraskende kilde, tidligere statssekretær for finansdepartementet Alexander Hamilton, hadde han en ny grunnlov skrevet for Haiti, omorganiserte landet og ga seg selv som guvernør nærmest absolutt makt. I 1801 ble han herre over hele øya Hispaniola ved å angripe det som nå er den Dominikanske republikk, og drepe spanske kolonister, men frigjorde slavene.
I mellomtiden hadde den virkelige Napoleon Bonaparte, som nå er ansvarlig for den franske regjeringen, bestemt seg for å ta Haiti tilbake, deponere Toussaint og gjeninnføre slavearbeid slik at Haiti nok en gang kunne bli en enormt lønnsom fransk koloni. I 1802 sendte han 30.000 soldater under general Leclerc for å gjøre jobben. Etter blodige kamper sluttet Toussaint seg til andre svarte ledere når de kom til orde med Frankrike. Han la armene sine bare etter å ha hentet et løfte fra Leclerc om at slaveri aldri ville bli gjeninnført på Haiti. Like etterpå ble han lurt til et møte med en av Leclercs generaler og gjort til fange. Mange mennesker ville ha ham ut av opplag for godt, mest bemerket blant dem Thomas Jefferson, som etter å ha blitt president i 1801, omvendte amerikansk politikk overfor Toussaint. Jefferson fryktet at en vellykket slaveopprør i Karibia kan bli importert til Sør-USA, med blodige resultater. Han ønsket ikke at noen vellykket slaveleder fritt ville vekke problemer. I tillegg hadde han en stor svakhet for alle ting fransk. Toussaint ble behørig sendt til fengsel i Frankrike.
Kopier av brev på arkivet på Cooper-Hewitt antyder at en gutt som ble venn med Toussaint i fengselet fikk den fancy frakken i bytte for hans godhet. En annen beretning sier ganske enkelt at plagget og knappene på en eller annen måte fant veien i hendene på en fengselsvakt. På et tidspunkt avviklet de 18 knappene i besittelse av en høyskoleprofessor i Ardennes i Frankrike, som solgte dem til en franskmann ved navn Jean Milare. Deretter blir sporet av knappene mørkere, frem til 1939 da de ble kjøpt i Paris av Pauline Riggs Noyes, den millionær amerikanske kona til en eventyrer ved navn Robert Noyes. Da krig brøt ut i Europa, brakte hun tilsynelatende knappene tilbake til New York, der de tilfeldigvis ble sett av kostymedesigneren Miles White. Han tok dem raskt i bruk som inspirasjon til kostymer i The Pirate, en Broadway-farse av SN Behrman satt i Vestindia, og med hovedrollen Alfred Lunt og Lynn Fontanne. Etter Pauline Noyes 'død, i 1942, ble knappene gitt til Cooper-Hewitt, hvor de med jevne mellomrom er utstilt.
Toussaint havnet til slutt halv sulten og dirrende i en fuktig, kald festning nær Besançon i de franske Alpene. Der, i april 1803, døde han forpliktet. Som det skjedde, døde samme år mange av Napoleons soldater på Haiti av gul feber. De som ikke ble beseiret av det som var igjen av Toussaint's hær, kommandert av Jean-Jacques Dessalines og Henry Christophe ( Smithsonian, oktober 1987). I 1804 hadde Haiti en gang for alle erklært sin uavhengighet. Historien har siden vært stormfull. Men fra Toussaint-maktens tid var det aldri slaveri på Haiti igjen.
