Siden den tid den engelske anatomisten Richard Owen beskrev Archeopteryx som den "by-fossile rester-eldst kjente fjærkledde vertebrate" i 1863, har den nysgjerrige skapningen blitt ansett for å være den tidligste kjente fuglen. I det siste har statusen til det ikoniske dyret imidlertid vært oppe i debatten. Tidligere i sommer foreslo ett team av paleontologer at Archeopteryx ikke var en fugl, men faktisk en fjærdekket, ikke-aviær dinosaur som er nærmere beslektet med slekter som Microraptor og Troodon . Nå har et annet team av paleontologer publisert en artikkel i Biology Letters som sier at Archeopteryx tross alt var en tidlig fugl.
Den pågående frem og tilbake over Archeopteryx minner meg om den gamle Looney Tunes-biten der Bugs Bunny og Daffy Duck fortsetter å gå frem og tilbake over hvilken jaktsesong det er. “Andesesong.” “Wabbitsesong!” “Andesesong” “WABBIT-SESONG!” På samme måte kan argumentet om Archeopteryx tilsynelatende fortsette på ubestemt tid. Årsakene til at alt har å gjøre med hvordan både vitenskap og evolusjon fungerer.
Studiet av forhistorisk liv, som enhver annen vitenskap, er ikke begrenset til den sakte og jevn opphopning av fakta. Fakta er absolutt ervervet gjennom studier innen felt og laboratorium, men for å fortelle oss noe som er viktig om dinosaurer, må disse fakta forstås i henhold til teorier og hypoteser. En bekymret Charles Darwin formidlet denne sannheten veltalende i et brev fra 1861 han skrev til kollega Henry Fawcett:
For rundt tretti år siden var det mye snakk om at geologer bare burde observere og ikke teoretisere; og jeg husker vel en som sa at i denne takt kan en mann like godt gå i en grustak og telle småsteinene og beskrive fargene. Hvor rart det er at noen ikke skal se at all observasjon må være for eller imot et syn på det er å være til noen tjeneste!
Fakta, teorier og hypoteser er alle nødvendige og interagerende deler av den vitenskapelige prosessen. Når nye funn blir gjort og ideer blir testet, endres konteksten som vi forstår hva dinosaurene var og hvordan de levde. Dette er å forvente - det er alltid flere spørsmål og mysterier om dinosaurer enn lett tilgjengelige svar. Når det gjelder Archeopteryx, vet vi at denne fjærbelagte dinosauren bodde på en gruppe på omtrent 150 millioner år gamle øyer som til slutt skulle bli sørøst i Tyskland. Hvorvidt Archeopteryx hørte til den vellykkede avstamningen av fjærede dinosaurer kalt fugler, er imidlertid noe som avhenger av andre fjernede dinosaurfunn og teknikkene som brukes for å teste ideer om forhold mellom dyr.
Å tisse ut forhold mellom forhistoriske dyr er en sammenlignende vitenskap. Nøkkelen er å finne trekk som deles i noen organismer på grunn av felles aner, men som er fraværende i andre. Dette kan være en vanskelig prosess. På grunn av en delt livsstil, for eksempel, kan ikke-relaterte organismer ha utviklet overflatisk lignende egenskaper gjennom et fenomen som kalles konvergent evolusjon. Paleontologer må nøye velge egenskapene som blir sammenlignet, og oppdagelsen av flere dinosaurer gir mer grist til den komparative fabrikken.
Archeopteryx er faktisk et perfekt eksempel på hvordan nye funn kan endre vår oppfatning av forhold. Da det første skjelettet ble oppdaget i 1861, var det ingenting som likte det. Arkeopteryx så ut til å stå av seg selv som den første fuglen. Over et århundre senere illustrerte imidlertid oppdagelsen av dinosaurer som Deinonychus, en oppdatert forståelse av dinosaurer og den eventuelle oppdagelsen av mange, mange fjærete dinosaurer at Archeopteryx viste en rekke overgangstrekk som illustrerte hvordan de første fuglene utviklet seg direkte fra fjærete dinosaurer. .
Problemet er at Archeopteryx ser ut til å være så nær fremveksten av de aller første fuglene. For øyeblikket blir Archeopteryx oftest sett på som et arkaisk medlem av gruppen kalt Avialae, som inneholder alle fugler (Aves) og danner nærmere tilknytning til dem enn til andre dinosaurer. Hva dette betyr er at når vår forståelse av hva en fugl faktisk endrer seg, kan posisjonen til Archeopteryx forandre seg. Dyret kan ha vært en av de tidligste fuglene i avialgruppen, eller Archeopteryx kan ha vært rett utenfor fuglgruppen blant ikke-fuglein dinosaurer. Dette er ganske enkelt hvordan vitenskapen fungerer og er en fantastisk - hvis frustrerende - demonstrasjon av faktumet om evolusjon.
Fugler dukket ikke bare ut av ingensteds. De tidligste avianene gjennomgikk en lang periode med transformasjon, og kontinuumet mellom fjærkledde, ikke-aviære dinosaurer og de første fuglene, som paleontologene nå fyller ut, demonstrerer skjønnheten med store evolusjonsendringer. Debatten om Archeopteryx ’ stilling skjer nå nettopp på grunn av alle bevisene for denne evolusjonsendringen som har blitt akkumulert de siste to tiårene. Uansett hva Archeopteryx viser seg å være, vil skapningen forbli viktig både for den historiske utviklingen av ideene våre om evolusjon og den faktiske, forhistoriske overgangen fra ikke-aviær til aviær dinosaurer.
For mer om å endre perspektiver på mange kjente dinosaurer, se denne ukens innlegg om skjebnen til den hornede dinosauren Torosaurus .
referanser:
Lee, M., & Worthy, T. (2011). Sannsynlighet gjenoppretter Archeopteryx som en primitiv fugl Biologiske bokstaver DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, X .; Du h.; Du, K .; Han, F. (2011). En arkeopteryx-lignende theropod fra Kina og opprinnelsen til Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / nature10288
