På overflaten er offshore oljerigger en fullstendig øyesåre, men under vann kan de være et vannparadis for sjødyr. Strekker hundrevis av meter fra havbunnen og ruver langt over overflaten - noen når høydene så høye som Empire State Building - disse metallplattformene som ble brukt til oljeboring har hatt et overraskende annet formål gjennom årene: å tjene som menneskeskapte skjær for koraller, svamper, alger, rød snapper, knekt, englefisk, barracuda og andre marine arter.
Over hele verden er det hundrevis av oljerigger som svever over havvannet, mange er fremdeles i full drift og borer etter olje, mens andre er tatt ut av drift. Takket være overflod av sjøliv som bruker dem som naturtyper, har de blitt stadig mer populære destinasjoner blant dykkere og snorklere - særlig ettersom flere og flere naturlige skjær forsvinner.
I det varme subtropiske vannet i Mexicogulfen, omtrent 100 kilometer unna Galveston, Texas, har den ene plattformen blitt et hotspot for dykkere og snorklere. High Island A389 er ikke lenger i drift - all boring etter olje opphørte på begynnelsen av 1990-tallet da Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, et sted som omfattet tre saltvannshuler under vann, beskyttet av National Oceanic and Atmospheric Administration's Office of National Marine Sanctuaries, ble utnevnt til beskyttet side. Riggen ble tatt ut siden den var innenfor nettstedets grenser. I tiden siden har lokale dykkerturoperatører begynt å bringe dykkere til området for å oppleve hvordan det er å dykke et menneskeskapt rev.
High Island A389 er del av en voksende bevegelse for å lage kunstige skjær ut fra nedlagte oljerigger. Imidlertid er nedbygging av rigger ikke noe helt nytt; Ideen startet faktisk på midten av 198-tallet da kongressen vedtok National Fishing Enhancement Act fra 1984, en lov som var resultatet av en økt interesse for å utvikle kunstige skjær for dykking og fiske. Dette førte til opprettelsen av den nasjonale kunstige revplanen i 1985 som gir en oversikt over protokoller og beste praksis fra Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE) for å gjøre pensjonerte rigger til kunstige skjær. Planen inkluderer ingeniør- og miljøstandarder som må oppfylles i nedbyggingsprosessen.
For å delta, må en kyststat ha en godkjent, statsspesifikk kunstig revplan og en kunstig revkoordinator for å føre tilsyn med planen og samarbeide direkte med oljeselskaper om nedbyggingsprosessen og sikre tillatelser fra US Army of Corps of Engineers. (For øyeblikket er Gulf-delstatene Alabama, Florida, Louisiana, Mississippi og Texas alle kvalifiserte.) Kunstige skjær er spesielt viktige i Mexicogulfen, der bunnen av bukten mangler en hard overflate og i stedet består hovedsakelig av leire, gjørme og sand, noe som gjør det mindre gunstig for dannelsen av naturlige revhabitater. Fra 2018 har 532 plattformer blitt revet i Mexicogulfen, men det er hundrevis flere rundt om i landet som potensielt kan bli menneskeskapte skjær.
I følge en studie fra Coastal Marine Institute gir "en typisk åttebeinsstruktur et hjem for 12.000 til 14.000 fisk." (James Wiseman) En non-profit, Blue Latitudes, er i forkant av bevegelsen for å gjøre disse stygge oljeriggene til skjær. Blue Latitudes startet i 2015, flere år etter at Emily Hazelwood, medgründer, jobbet som felttekniker under Deep Water Horizon / BP MC252 oljeutslipp i Mexicogulfen, ansett for å være et av de mest ødeleggende oljesølene i nyere historie, og slipper mer enn 4 millioner fat olje ut i bukten.
"Mens jeg var der, var det mange av de lokale fiskerne som [hjalp til med å] kjøre båtene våre rundt slik at vi kunne gjøre sediment og prøvetaking av vann, " sier Hazelwood. ”Alt de kunne snakke om var hvor utrolig fisket var på disse oljeriggplattformene. På det tidspunktet virket det ekstra rart at vi er her ute og prøver å forstå virkningen av et oljesøl som skyldes en av disse plattformene, men også tilsynelatende at disse stedene er hotspots for fiske. Det var da jeg først hørte om programmet Rigs to Reefs. ”
Hazelwood anslår at det er mellom 500 og 600 rev rigger bare i Mexicogulfen. (James Wiseman) The National Fishing Enhancement Act of 1984 tjente som et veikart for Hazelwood, sammen med medgründer Amber Jackson, da de lanserte sin ideelle organisasjon med base i California med et oppdrag å først utdanne oljeselskaper om økonomiske og miljømessige fordeler. å repurposere pensjonerte plattformer, og da faktisk hjelpe dem med å overføre nedlagte oljerigger til skjær.
For eksempel er det betydelig billigere å gjøre en rigg til et skjær enn å skrape den helt ut - i de fleste tilfeller omtrent 50 prosent billigere, noe som resulterer i en besparelse på millioner av dollar, ifølge Blue Latitudes. Monetære fordeler til side, har reefing en plattform også funnet å være gunstig for det omkringliggende miljøet. I følge en studie fra Coastal Marine Institute gir "en typisk åttebeinsstruktur et hjem for 12.000 til 14.000 fisk." En annen studie fra University of California, Santa Barbara, har funnet ut at slike kunstige skjær i Mexicogulfen og California er "nyttige som fiskerikonserveringsverktøy" og at fullstendig fjerning av en plattform "vil ødelegge alle stillgjorte virvelløse dyr, drepe kryptisk fisk og mest virvelløse dyr arter, og flertallet av alle fiskene tilknyttet plattformen. ”
Mens noen kan stille spørsmål ved hvordan en menneskeskapt oljerigg kan til og med kvalifisere seg som et levedyktig leveområde for sjølivet, er svaret ganske enkelt: se bare under overflaten. Hazelwood sier at den gjennomsnittlige offshore-plattformen måler mellom 800 og 1200 fot i høyden, med det meste av strukturen som ligger under vann.
Blue Latitudes bistår oljeselskaper når de navigerer i nedbyggingsprosessen. (James Wiseman) "Det er mye eiendommer for livet i havet å kolonisere, " sier hun. “Disse offshore-plattformene har blitt veldig vellykkede og veldig produktive marine skjær, og grunnen ligger i selve strukturen. De strekker seg fra havbunnen helt til over overflaten og er laget av dette harde underlaget, som ofte er en sjeldenhet, spesielt på steder som Mexicogolfen. Så bare det faktum at det er så stort og gir dette harde [materialet] for forskjellige arter av marine liv å feste seg til, [forskjellige arter] vil begynne å kolonisere seg på det og til slutt begynne å produsere det. [Oljeriggene] er også veldig sammensatte, med mange bjelker og tverrbjelker, som gir forskjellige kriker og kroker som tiltrekker seg marint liv. ”
Hazelwood anslår at det er mellom 500 og 600 rev rigger i Mexicogulfen alene, men mange er ikke åpne for dykkere fordi de ikke er egnet for dykking av en eller annen grunn. De kan være lokalisert i et område med stor skipstrafikk, for eksempel, eller det kan være høy sedimentasjon i området, for eksempel ved munningen av en elv, noe som gir dårlig sikt. Det er interessant at mange aktive oljeplattformer ønsker dykkere velkommen. Og når en rigg ikke lenger er en levedyktig kilde for olje, er Blue Latitudes der for å hjelpe oljeselskaper når de navigerer over nedbyggingsprosessen, som innebærer å kappe oljebrønnen for å forhindre eventuell sivering og at den øverste delen av plattformen smitter at alt som gjenstår er under vann.
"Mange tenker på oljeplattformer og de tenker på industri og oljesøl, men å se er å tro, " sier hun. "Jeg er alltid overrasket over hvor mye liv som finnes på disse plattformene til enhver tid. Jeg ville dykke oljeplattformer hver dag sammenlignet med vanlige skjær. Du ser bare ikke at dykkende naturlige skjær. ”
De fem beste oljeriggene å dykke i Mexicogulfen, ifølge Emily Hazelwood
- High Island A389 - Ligger utenfor Galveston, Texas, var dette den første nedlagte oljeplattformen som ble revet i Flower Garden Banks National Marine Sanctuary - og i et hvilket som helst marine helligdom.
- High Island A376 - Det varme klare vannet rundt denne plattformen, like utenfor Flower Garden Banks, er fylt med interessante koraller og store pelagiske arter, inkludert mantråler.
- MP 299 - Dette stedet ligger nær kysten, omtrent 25 kilometer unna Louisiana, men på grunn av en bratt nedgang, er vannet rent, blått og påvirkes ikke av Mississippi-elven.
- Vermilion 171A - På denne lett tilgjengelige plattformen, to timer vest for New Orleans og bare to til tre mil fra Cypremort Point State Park, finner dykkere store skoler med atlantisk spadefish og crevalle jacks.
- Mustang Island-828 Reef - Også relativt nær kysten, omtrent 27 nautiske mil fra Port Aransas, Texas, denne jakken med fire hauger ligger i omtrent 165 fot vann.
