Når jeg tenker på oviraptorosaurer - fjærete, nebbete, altetende theropoder - hopper tankene mine øyeblikkelig til Mongolias berømte rasende dinosaurer og andre former hentet fra Asias krittrock. Men disse rare dinosaurene var også til stede i Nord-Amerika. Blant de siste som ble kjent med paleontologer, er Hagryphus giganteus - en stor oviraptorosaur kjent fra litt mer enn en hånd og fotstykker.
Paleontologer begynte å rapportere om oviraptorosaurene i Nord-Amerikas late kritt på 1930-tallet. De anerkjente bare ikke dinosaurene for det de var. Skrapete rester av disse dinosaurene ble tilskrevet strutslignende ornitomimosaurer og kritt-fugler. Det var først på 80- og 90-tallet at forskere begynte å løsrive identiteten til disse dinosaurene. Basert på prøver funnet i Canada, Montana og Dakotas, kan det ha vært minst tre forskjellige slekter til stede - Caenagnathus, Chirostenotes og Elmisaurus - rundt 75 millioner år siden. Det kommer imidlertid an på hvem du spør. Forskere er uenige om hvilke slekter som er gyldige. Materialet fra disse dinosaurene er så fragmentarisk at det er vanskelig å fortelle hvor mange forskjellige former vi ser på.
Men Hagryphus, beskrevet av paleontologene Lindsay Zanno og Scott Sampson i 2005, var annerledes. Representert av en nesten fullstendig venstre hånd, en del av venstre radius og fragmenter av foten, bodde denne theropoden lenger mot sør i det 75 millioner år gamle sumpmiljøet som ble bevart i Utahs Grand Staircase-Escalante National Monument. På samme måte som andre dinosaurer som finnes i samme formasjon, og andre sørlige arter fra omtrent samtidige avsetninger, er de kjente restene av Hagryphus forskjellige fra de ekvivalente bein som er kjent fra den nordlige arten. Ikke bare var Hagryphys større - Zanno og Sampson anslått at dinosauren var omtrent 10 meter lang, ganske stor for en oviraptorosaur - men bein i dinosaurens hånd var mye mer robuste.
Zanno og Sampson vurderte at Hagryphus unike natur kan skyldes at individet var et eldre eksemplar av en av de nordlige oviraptorosaurene. De avviste denne hypotesen og argumenterte for at dinosaurens karakteristiske håndforhold var mer konsistent med at det var et annet takson enn endringer på grunn av vekst. Hvis de har rett, passer dette til det generelle mønsteret i Utahs Kaiparowits-formasjon for å bevare dinosaurer som var relatert til de som ble funnet i Montana og Alberta, men som var unike slekter og arter.
Så hvor mange oviraptorosaurer var det i Nord-Amerika for rundt 75 millioner år siden? Vi har sannsynligvis ikke funnet spor etter dem alle, men basert på det som er beskrevet så langt var det sannsynligvis minst to og så mange som fire. Vi trenger mer komplette skjeletter for å være sikre.
Det samme problemet rammer andre småfødte theropod-dinosaurer fra Late Cretaceous. Basert på tenner og fragmenterte rester, pleide paleontologer å tro at deinonychosaur Troodon hadde en rekkevidde fra det sørlige Utah til Alaska. Når deler av tilleggsprøver kommer ut av bakken, begynner paleontologer å innse at det som så ut til å være bare en dinosaur, egentlig er en samling av forskjellige slekter eller arter spredt over breddegradene. Og uavhengig av hva Hagryphys er, utvider eksistensen av en oviraptorosaur i Utah omfanget av disse dinosaurene i løpet av den 75 millioner år gamle tidsrammen. Eksponeringer mellom sørlige Utah og Montana kan godt inneholde ytterligere oviraptorosaur-prøver - individer som vil være kritiske for å forstå hvordan disse dinosaurene utviklet seg.
Dette er det siste innlegget i Dinosaur Alphabet-serien.
Henvisning:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. En ny oviraptorosaur (Theropoda, Maniraptora) fra Late Cretaceous (Campanian) i Utah. Journal of Vertebrate Paleontology . 35: 4, 897-904
