Geraldine Werhahn hadde sporet ulv i to uker opp og ned fjell i en gjennomsnittlig høyde på mer enn 13 000 fot da hun kom over en ung familie. Det hadde vært en lang dag med trekking gjennom Dolpa-distriktet i Nord-Nepal i 2016, under Werhahns tredje ekspedisjon på jakt etter de unnvikende hjørnetennene.
Under den første ekspedisjonen fortalte lokalbefolkningen henne at fjellbeboende søskenbarn til den grå ulven bare ble funnet i mye større høyder i Himalaya. På det andre forsøket fikk hun øye på noen få dyr som travet av i det fjerne, men måtte nøye seg med å samle scat.
Denne gangen, da mannskapet hennes stoppet for leir rundt skumring, satte Werhahn opp kameraet sitt og oppdaget en ulvefamilie langt over dalen gjennom et lang rekkevidde. De neste fem dagene våknet hun tidlig under minusgrader, da plantene fremdeles var skorpet med is, og så på unge Himalaya ulveunger som lekte, fôret og holdt nøye øye med de skyhøye rovdyrene som kan bytte dem når de voksne våger seg av, en om gangen, på jakt. Videoen Werhahn-skuddet er det første kjente opptaket fra en aktiv ulvehell i Himalaya.
Forskningen som Werhahn og teamet hennes samlet under disse ekspedisjonene er nå samlet, og de genetiske funnene gir sterke bevis på at disse ulvene bør anerkjennes som en underart av grå ulv, unikt tilpasset å leve i store høyder, om ikke en helt distinkt art .
"[Himalaya-ulven] er mer distinkt enn noen av de grå ulve-underartene som nå er anerkjent, " sier Werhahn, en doktorgradstudent ved Oxford Universitys Wildlife Conservation Research Unit og hovedforfatter av en studie av Himalaya-ulver publisert nylig i Global Ecology and Bevaring .
Himalaya-ulver bor i sin navngitte fjellkjede så vel som det tibetanske platået, slik Werhahn oppdaget i en annen ekspedisjon i 2017. Bortsett fra Nepal og Kina, kan dyrene også bli funnet i den indiske Himalaya, men ulvene i Kirgisistan i nærheten er stort sett grå ulver med noen få som ser ut til å ha hybridisert med sine Himalaya fettere. For å spore ulv gjennom så tøffe og avsidesliggende landskap, måtte Werhahn selv bli en type pakkeleder, veilede et team av forskere og støtte mannskap med muldyrsutstyr, campingutstyr og mat til å vare i opptil åtte uker.
"Du streifer som en ulvepakke, " sier Werhahn, og legger til at teamet våger seg til høyder over 18 500 fot. I likhet med ulvene leser de landskapet fra utsiktspunkter, går dagevis for å komme til lovende steder og følger rutene ulvene pleier å favorisere i håp om å oppdage dyrene.
“Det krever veldig mye tålmodighet. Det er dager hvor vi ikke finner noe, og det er dager hvor vi virkelig er i nærheten av et hieteside, og jeg prøver 30 scats i løpet av fem timer, sier Werhahn og spøker med at hun er en profesjonell ulv scat chaser. Hun er blitt så god på dyktigheten at hun nå kan fortelle forskjellen mellom ulv og snøleopard-droppinger med lukt alene.
Himalaya ulvevalp. Med unike tilpasninger til levende i høy høyde, kan disse ulvene klassifiseres som en ny art eller underart som er forskjellig fra den grå ulven. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Disse prøvene var avgjørende, da de ga mitokondriell DNA, kjernemensmateriale og andre genetiske elementer som Werhahn og hennes team senere analyserte for å finne at Himalaya divergerte fra andre grå ulver for mellom 691.000 og 740.000 år siden.
Werhahn er usikker på om denne genetiske analysen betyr at ulvene vil bli anerkjent som en egen art, men hun mener de bør anerkjennes i det minste som en underart av International Union for Conservation of Nature (IUCN), som må ta en rekke beslutninger på klassifiseringer av grå ulvbestand generelt. En av holdupene med Himalaya-ulvene er at ingen kan være enige om et ordentlig latinsk navn. Ulike motstridende navn som Canis chanco, Canis laniger og Canis filchneri ble gitt av oppdagelsesreisende fra århundrer tidligere, mens Werhahn og andre indiske forskere bruker Canis (lupus) himalayensis. Et offisielt vedtak vil trolig bli tatt i løpet av det neste året.
Lisette Waits, en konserveringsbiologiprofessor ved University of Idaho som har studert grå ulv i USA og Mongolia, men ikke var involvert i Werhahns studie, sier det siste arbeidet er et "kraftig papir" og et flott eksempel på bruk av ikke-invasive teknikker som scat samling for å få DNA-prøver.
"Det ville være veldig vanskelig å gå ut og felle ulv over dette landskapet, " sier Waits. Hun ville vite det etter å ha tilbrakt tid i Nepal med å spore snøleoparder og tigre gjennom høye fjell.
Waits mener de genetiske bevisene viser at disse ulvene er unike blant de andre grå ulvepopulasjonene teamet prøvde. "Det er helt klart en tydelig evolusjonslinje, " sier hun.
Klaus Koepfli, forsker ved Smithsonian Conservation Biology Institutes Center for Species Survival, er enig i at bevisene er sterke nok til å antyde at Himalaya ulver i det minste representerer en underart av grå ulv. Imidlertid må hele genomet kartlegges før du kunne si mye mer. "Enten det er en unik art eller ikke, likevel er juryen ute, " sier han.
Et av de viktigste funnene fra Werahns team er at Himalaya-ulv har en genetisk tilpasning fraværende i andre grå ulver som hjelper dem bedre å takle miljøet med lite oksygen i store høyder, på lik linje med genetiske trekk fra tibetanere som også bor i området. En del av Himalaya ulvens genom lar dyrenes hjerter til å behandle oksygen mer effektivt, en sjelden varighet på fjellet.
Andre atferdsbevis støtter ideen om at Himalaya ulver kan være unike fra sine grå slektninger. Himalaya-ulven hyler til en annen melodi enn andre ulver, for eksempel. Werhahn beskriver hylene som kortere og litt lavere i tonehøyde enn nattesangene til grå ulv.
Mens ulvene kan ha en fordel med fordel i store høyder, hjelper ikke genene dem nødvendigvis med sin største trussel: mennesker.
I Himalaya jakter folk ulver med kanoner, eller bruker gift eller snarer. Himalaya-ulver blir ofte drept av lokalbefolkningen som frykter rovdyrene vil angripe husdyrene sine, og tibetanske hyrder stoler på hagenes helse og sikkerhet for deres levebrød. "Det er et vanskelig liv der oppe, " sier Werhahn.
Himalaya ulver er svært unnvikende, og foretrekker å unngå menneskelige bosetninger. Men selv i nepalene i Nepal er sammenstøt mellom ulv og gjetere som pleier flokkene deres, uunngåelig. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Under ekspedisjonen i 2016 følte Werhahn seg tvunget til å skjule det faktum at teamet hennes observerte en ulvefamilie over dalen når nomader passerte gjennom leiren deres. Når fortettinger oppdages, sier hun, dreper folk ofte ulv de møter, tenner branner i nærheten av inngangen og setter opp steiner for å hindre deres avkjørsel.
"De ville i utgangspunktet skapt røyk slik at valpene skulle kveles inne i hiet, " sier hun, og legger til at av de fem tettene hun oppdaget under ekspedisjonen sin i 2016, viste tre bevis på at dyrene hadde blitt røykt.
En del av det større problemet er at disse ulvene ikke har plass til å unngå konfrontasjoner med mennesker. Mens Nepal har nasjonalparker, får hyrderne lov til å ta med flokker fritt gjennom disse områdene. Werhahn sier at Himalaya-ulver foretrekker vill byttedyr, men flokk med domestiserte yaks som passerer gjennom deres territorium, vil ofte skremme bort ville dyr, og etterlate ulvene med lite annet valg enn å jakte på unge yaks eller geiter i flokken.
For å forverre saken er ulvedeler verdt penger i det tradisjonelle kinesiske medisinmarkedet, noe som gir lokalbefolkningen en annen grunn til å drepe dyrene. Werhahn sier at økt bevissthet blant lokale nepalesere og tibetanere bidro til å lette bevaring av snøleopard, og hun håper at lignende arbeid kan bidra til å beskytte den Himalaya ulven.
Foreløpig er det ikke nok data til å avgjøre definitivt om disse ulvepopulasjonene synker eller ikke. Men hvis IUCN klassifiserer Himalaya-ulv som en unik art eller underart, kan forskere bringe dataene til de kinesiske og nepalske myndighetene for å prøve å stimulere til bevaringsinnsats.
I følge Waits fremhever Werhahns arbeid “viktigheten for å bevare den Himalaya ulven” på grunn av dyrets genetiske særegenhet.
Så langt forskningen går, er Werhahns dager med streifing med ulvepakken langt fra over. Hun mistenker at Bhutan kan huse Himalaya ulvebestander også, og hun håper å våge seg der videre i sin uendelige jakt på ulvedyr i høyfjellet.
