Oppdatering, 6. mars 2018 : Det nylig avdekket vraket som ble funnet i Alabamas Mobile-Tensaw-delta, er utelukket som Clotida, det siste kjente amerikanske slaveskipet. Konklusjonen ble nådd etter at en undersøkelse av vraket ble utført av Alabama Historical Commission og de internasjonale samarbeidspartnerne til Slave Wrecks Project - som inkluderer Smithsonians National Museum of African American History and Culture - samt det arkeologiske firmaet SØK. Ben Raines på Al.com har den fulle serien.
Etter at en "bombe-syklon" traff det østlige havbunnen tidligere denne måneden, brukte AL.com-reporter Ben Raines de unormalt lavvannene i Alabamas Mobile-Tensaw-delta for å søke etter vraket av et beryktet fartøy - Clotilda, det siste slaveskipet kjent for har fraktet slaverede afrikanere til USA. I en funksjon som ble publisert denne uken på AL.com, rapporterer Raines at han oppdaget restene av et skip som samsvarer med beskrivelsen av Clotilda noen mil nord for Mobile.
Vrakstedet er bare tilgjengelig med båt og vil normalt være nedsenket i vann. Men på grunn av stormforholdene stakk vraket i stedet ut av gjørmen, med skroget tippet til babord side med den andre siden nesten fullstendig utsatt. Raines dokumenterte funnet med fotografier og brukte en drone til å ta flybilder. Han inviterte også et team av arkeologer fra University of West Florida for å undersøke vraket for å få deres ekspertuttalelse.
Forskerne, ledet av Greg Cook og John Bratten, vil ikke si endelig om at vraket er Clotilda, men de er optimistiske. “Du kan definitivt si kanskje, og kanskje til og med litt sterkere, fordi beliggenheten er riktig, konstruksjonen ser ut til å være riktig, fra den rette tidsperioden ser det ut til å være brent. Så jeg vil si veldig overbevisende, helt sikkert, sier Cook.
"Her er det ingenting som sier at dette ikke er Clotilda, og flere ting som sier det kan være, " sier Bratten.
Ikke bare dateres til midten av 1800-tallet, da Clotilda ble konstruert, det er også den samme typen Gulf Coast-skonnert som skipet og viser tegn til å bli brent, noe som stemmer overens med Clotilda- historien.
Som historiker Slyviana A. Diouf beretter i Dreams of Africa i Alabama: Slaveskipet Clotilda og de siste afrikanerne brakt til Amerika, Clotilda var et tungt frakteskip opprinnelig konstruert i 1855 og ble først brukt til å ferge forsyninger til og fra Cuba, Texas og Louisiana. Rundt 1860 solgte skipsrederen, William Foster skonnerten til en lokal Mobile-forretningsmann ved navn Timothy Meaher, som satset på at han kunne ta med et skip med slaver i Mobile Bay uten at noen la merke til det. Mens slaveri fortsatt var lovlig i Sør på den tiden, hadde selve slavehandelen vært forbudt i over 52 år i USA, noe som betyr at import av slaver var et alvorlig brudd på føderal lov. Likevel bestemte Meaher seg for å sette planen i verk, idet han ga Foster i oppdrag å lede et slavekjøpsoppdrag til Ouimah, en havneby i dagens nasjon Benin.
Clotilda ankret bort fra Ouimah i en uke mens Foster og 11-mannskapet brukte 9000 dollar i gull for å kjøpe 110 personer. Senest 8. juli 1860 (eller ifølge noen beretninger høsten 1859) hadde skipet gått fra havnebyen og kommet tilbake i Gulf. Der, under dekke av mørket, ble Clotilda trukket opp Mobile River hvor fangene ble overført til et annet skip og raskt solgt til slaveri. Foster og Meaher bekymret seg for at ordningen deres hadde blitt funnet ut. De bestemte seg derfor for å brenne bevisene i myrene og kvitte seg med pennene de brukte for å holde mer enn 100 mennesker, fulle av menneskelig avfall og annet bevis. Det er på det stedet der Raines møtte vraket.
I en egen historie forteller Lawrence Specker på AL.com at de slaverne i Clotilda holdt fast ved morsmålet, tradisjonene og familieforholdene. Etter slutten av borgerkrigen dannet en gruppe av disse nyfrigjorte menneskene sitt eget, selvforsynte samfunn nord for Mobile, som ble kjent som African Town. De valgte en sjef, baserte den 50 mål store landsbyen på afrikansk lov, og bygde etter hvert sin egen skole og kirke. Historien blir kronisk utgitt i Dioufs bok, som hun ga ut i 2007.
Etter at historier om Clotilda- transporten av slaverede afrikanere lekket ut, ble Meaher kort arrestert og Foster ble tvunget til å betale 1000 dollar for ikke å registrere seg i havn etter en internasjonal tur. Men som Raines melder, overskygget borgerkrigen saken, og den ble forlatt.
Så langt rapporterer Raines at ingen graving har funnet sted på det påståtte Clotilda- stedet, og det vil ta tillatelser, finansiering og planlegging før arkeologer kan undersøke skipet nærmere og bekrefte om det virkelig er Clotilda . Cook sier at han er i ferd med å samle innspill fra Alabama Historical Commission og Corps of Engineers på de neste trinnene. "Hvis det viser seg å være den siste slaveren, vil det være et veldig kraftig sted av mange grunner, " sier Cook. "Strukturen i selve fartøyet er ikke så viktig som historien, og virkningen det kommer til å ha på mange, mange mennesker."
Forvent at flere avsløringer fra Clotilda vil komme frem senere i år av en annen grunn - Zora Neale Hurstons nesten 120 sider lange bok om livet til en av skipets slaveriale passasjerer vil bli utgitt postum i mai. Boken vil fortelle historien om Cudjo Lewis, som ble født Oluale Kossola i Vest-Afrika og ble tatt til fange og tvunget inn på Clotilda . Etter å ha fått sin frihet fortsatte han å tjene en kritisk rolle i grunnleggelsen av afrikanske by.
