Egypt var overveldet med utenlandske besøkende i de første månedene av 1869. Reportere og skipsagenter kom for åpningen av den snart ferdigstilte Suez-kanalen. Arkeologer strømmet inn, ekstra kofferter i hånden, for å fordype seg i landets faraoniske fortid. På toppen av den vanlige rollebesetningen av misjonærer, leiesoldater og voldsomme internasjonale museumssamlere, hadde Cairo-hotelleiere aldri hatt det så bra.
Men ankomsten av årets mest følgeskap av reisende passerte ganske mye ubemerket. Seilende inn i Alexandria 4. februar etter tre dager til sjøs, dro 28 upretensiøse seende briter ut i løpet av de tidlige timene, ignorert av alle bortsett fra portørene som kjemper for sin virksomhet. I en by som lenge er vant til fargerike figurer, kunne ikke engang utseendet til en høy, fastidisk kledd skikkelse i spissen for gruppen vekke mye nysgjerrighet.
Lokalbefolkningen visste det ikke ennå, men det var selve ordinærheten til disse nyankomne som skilte dem fra hverandre. Anført av en stokk-utøvende Thomas Cook, var denne gjengen for det meste middelaldrende fagpersoner og pensjonister en forhåndsvakt for en virksomhet som snart skulle omforme internasjonale reiser. De var på mange måter de aller første moderne turistene.
Fram til det tidspunktet hadde reiser for reisens skyld stort sett vært bevaring av de velstående og tidsrike. Disse tidlige ferierende turnerte ofte med store pensjoner, og engasjerte lokale dragomans for å veilede dem med stor kostnad underveis. Uten jobb eller trykkende tidsfrister for å komme tilbake til, ville de noen ganger tilbringe måneder uhyggelig med å flyte fra de store kunstsamlingene på det kontinentale Europa til de arkeologiske stedene i Egypt, en varm vinterdestinasjon å velge.
Men da den industrielle revolusjonen gikk opp på slutten av 1700-tallet, hadde England - og da store deler av resten av Vest-Europa og USA - plutselig en middelklasse med en viss disponibel inntekt. De ønsket også å se verden, men deres begrensede midler gjorde at de måtte feriere i nærheten av hjemmet. Det var der de kan ha forblitt hadde en ambisiøs ung møbelsnekker fra det sentrale England ikke oppdaget dette skarpeste gapet i markedet - og flyttet til å utnytte det på en fagmessig måte.
Cooks satsning var ikke forankret i turistens ønske om å sparke tilbake en halvliter og besøke noen få historiske severdigheter, men i hans inderlighet for å forhindre at verdensomspennende drikker fra å drikke i utgangspunktet. Overbevist fra en tidlig alder av alkoholens onde, tilbrakte han store deler av 1820- og 30-årene på å gå på den engelske landsbygda, og spre sitt religiøse budskap til alle som ville høre og distribuere brosjyrer for å utvide farene ved øl til de som ikke ville. Det var et desperat ineffektivt middel til å fremme hans sak.
Og så da verdens første jernbanenett begynte å åpne rett utenfor døren, var Cook rask med å anerkjenne verdien. Ved å arrangere gratis eller rabatterte togturer, kunne han ferge store kohorter av temperamentssupportere til stevner over hele landet. Med utviklingen av telegramledninger, hvorav 2 000 mil ble lagt i Storbritannia på begynnelsen av 1850-tallet, var han snart til og med i stand til å dirigere turistenes reiseruter langveisfra.
Det tok ikke Cook mye lenger tid å forstå at disse kontantstøtte ekspedisjonene kan tjene ham mer enn himmelsk fordel. Når han satte misjonærarbeidet på vent, begynte han å organisere og deretter lede guider på turer rundt Storbritannia. I 1855 våget han seg over Den engelske kanal til Frankrike, deretter til Sveits noen år senere. Ikke før hadde den amerikanske borgerkrigen avsluttet, enn han hyrde en tur over Atlanterhavet til New York.
"Ved å bruke løftet om et stort antall salg, sikret Cook rabatter som deretter ble gitt videre til disse kundene, som fikk fordelen av en enkelt betaling som dekker all reise og transitt, " skriver Andrew Humphreys i On the Nile i Golden Age of Travel . Alkohol ble ikke forbudt, men kom til en ekstra kostnad.
Men Cook slo ikke skikkelig framover før han tok den første, litt forvirrede gruppen over Middelhavet. Innvielsen av Suez-kanalen i 1869 tiltrakk seg et utslett av nye besøkende til Egypt. Samtidig økte den kristne interessen for å utforske Det hellige land og dets omgivelser til billetten. Napoleons invasjon av Egypt i 1798 hadde bidratt til å anspore til en europeisk besettelse av faraoene. Deres interesse spiral til fullblåst Egyptomania da en fransk lærde til slutt avsluttet å dechiffrere Rosetta Steins hieroglyfer noen tiår senere. Cook kunne knapt chartere nok Nile-båter til å imøtekomme etterspørselen.
I dag kan Cooks forretningsmodell med de all-inclusive avtaler virke ganske avansert. Da var det imidlertid revolusjonerende.
De som aldri hadde reist eller i det minste gått utover det velkjente Europa, likte Kokes turer fordi alt var forhåndsarrangert, og etterlot dem en følelse av tillit til sine evner til å takle radikalt forskjellige kulturer. Ved å presentere seg selv som en "reisende chaperone", slik Humphreys uttrykker det, virket Cook også som et trygt og moralsk oppriktig parhender for ensomme kvinner, som de fleste aldri før hadde vurdert solo-reiser.
Mange av disse korsetterte viktorianske reisende - både mannlige og kvinnelige - trengte virkelig hendene sine. En turnedeltaker i Alexandria oppsøkte det gamle biblioteket og var opprørt over å oppdage at det hadde brent ned 1500 år tidligere; andre ble skandalisert av nakne munker som svømte i Nilen. Samtidshåndbøker advarte europeiske turister mot å dele opera-brillene sine med egypterne, og antydet at den enkle handlingen med å låne kikkert kan føre til sykdom.
Cook var ivrig etter å omfavne de nye mulighetene som moderne teknologi hadde sluppet løs - fremskritt som førte ham foran spillet. Tidligere generasjoner med rolige Nile-kryssere hadde drevet opp og nedover elven i små, sakteflyttende og dyktige mannskap dahabiyya seilbåter. Cook leide lastedampskip fra khediven, som han deretter delte inn i rom og fastkjørte passasjerene sine i en tre ukers virvelvind rundt viktige historiske steder. Da amerikanske og tyske rivaler ankom scenen i 1880-årene, kastet bort bort lite tid med å beordre bygging av en flåte av nye topp moderne dampskip for å holde konkurransen i sjakk. Som et først og fremst vinterdestinasjon var det egyptiske markedet en varm handelsvare - en som tillot europeiske operatører å løpe turer i sine egne land i de varmere månedene og deretter dra sørover i løpet av sesongen.
Personlige forbindelser hjalp Cook også. Han opererte i en tid da det britiske imperiet ekspanderte opp Nilen, og hadde stor fordel av sin intime tilknytning til hennes majestets væpnede styrker, særlig etter at de invaderte og okkuperte Egypt i 1882. Dette forholdet ble bare bedre da Thomas Cooks selskap, nå mest drevet av sønnen John, ble siktet for å ha transportert tusenvis av britiske tropper oppover i dampskipene sine for å hevde keiserlig kontroll over Sudan. "Det antas å være den eneste anledningen den britiske hæren har gått til krig formidlet med privat transport, " skriver Humphreys. Den positive pressen som resulterte gjorde ikke Cooks virksomhet i det hele tatt.
Cook hadde til hensikt å etablere et permanent fotfeste midt i de stadig solfylte ruinene av Karnak. Han forvandlet det som den gang var en ørliten klynge med hus og for det meste sandbelagte templer til det som nå er kjent som Luxor.
Cook bygde en strandpromenade ved elven eller "corniche", som dampbåtene hans kunne unndra seg for mye, og bygde deretter flere hoteller, inkludert det stående vinterpalasset, der nyheten om Tutankhamuns oppdagelse ble kunngjort. Fram til ankomst hadde turistene oppholdt seg enten på båtene, i telt ved elvebredden eller inne i de gamle gravene. Rennet langs Nilen østbredden, rett overfor en av verdens største ruiner i gamle Thebes, ble feriestedet snart et fast inventar av global turisme.
Turisme forble Cook-familiebedriften etter at Thomas døde i 1892. Familien var like flink til å selge sin interesse i reiseselskapet som de hadde vært mens de drev den. Etter forvitring av første verdenskrig, da mange av båtene deres ble kommandert for bruk som troppetransport, solgte Thomas 'barnebarn virksomheten på tampen av den store depresjonen i 1929 - rett før en økonomisk krise som ville ødelegge turistnæringen i flere år. Gjennom 1930- og 1940-tallet smuldret den egyptiske turistscenen opp, med noen forlatte Cook-lystcruisere som bare fant bruk som flytende losji for arkeologer.
Den tidlige predikantens arv føles fremdeles godt i Egypt, fremfor alt i Luxor. "Han bygde Luxor, " sa Ehab Gaddis, en scion av en av byens opprinnelige familier og eier av den eldste butikken. For noen år siden prøvde innbyggerne å demonstrere sin takknemlighet ved å bygge en statue av den grunnleggende faren, men den tidligere guvernøren blokkerte den og sa at monumenter av utlendinger var upassende.
I disse dager er den egyptiske turismen på sitt laveste nivå. Politisk ustabilitet og terrorbekymringer har skremt bort millioner av turister, mange av dem pleide å ankomme til pakketurer i Cook-stil. Thomas Cook Group - nå et børsnotert flyselskap og turoperatør - var blant de første som stanset fly til Luxor etter revolusjonen i 2011, sier Gaddis.
Opptil 300 moderne cruiseskip samler sand langs elvebredden og venter på at sightseeerne kan undre seg igjen over ruinene. Selv om det er antydninger om at turismen snart kan ta seg opp, er det ennå ikke kommet en boom.
Men Francis Amin, en lokal egyptolog og turguide, er optimistiske turister vil komme tilbake. "Vi trenger bare tid, stabilitet, mer TV [reklame], " sier han. "Og kanskje, " spøker han, "vi trenger Thomas Cook."
