Historien om Djenné, Mali, blir typisk fortalt gjennom sin arkitektur - monumentale gjørme-mursteinsstrukturer som ser ut til å stige ut av jorden som et ørkenmassasje. Hver bygning i Djennés historiske sektor, utpekt et UNESCOs verdensarvsted i 1988, er blitt støpt og forsterket av generasjoner av gjørmemurer, etter en urfolkstradisjon som er gammel som byen selv. Da kurator Mary Jo Arnoldi fra Natural History Museum reiste til Djenné i 2010, ønsket hun å møte murerne bak gjørmenes by, for å gi dem en sjanse til å "fortelle denne historien med egne ord."
Den nye utstillingen, "Mud Masons of Mali, " som nå er i visning i Natural History Museums African Voices Focus Gallery, profilerer tre generasjoner med murere: master mureren Konbaba, 77; murere Boubacar, 52, Lassina, 49, og Salif, 33; og lærling Almamy, 20. De tilhører den etniske gruppen Boso, som grunnla dagens Djenné (uttales JEN-NAY) på 1200-tallet e.Kr. (En eldre by, Djenné-Jeno, ble grunnlagt sørøst for den nåværende byen, men ble senere forlatt).
Restaurert historiske bygninger i Djenné. (Foto av Trevor Marchand) Djenné blomstret på 1400- og 1500-tallet som et knutepunkt for handel og islamsk stipend, og til i dag er byens befolkning overveiende muslimsk. Den verdenskjente store moskeen i Djenné er byens åndelige og geografiske sentrum, og noen av Djennés mest imponerende gjørmebygg - to-etasjers hus med storslagne innganger og festninger - gjenspeiler innflytelsen fra marokkansk arkitektur og 1800-tallets regjeringstid Tukolor Empire.
Besøkende på utstillingen kan utforske byen Djenné gjennom mer enn 50 fotografier, filmer og gjenstander. Vises noen av verktøyene til murens gamle handel, inkludert en kurv for å bære gjørme, en rektangulær ramme for å forme murstein og en stang av det samme lokale palmetre som ble brukt i de lange bjelkene som siver ut fra den store moskeens ytre. Murere bruker disse bjelkene som en innebygd stillas, og klatrer opp langs sidene av strukturen for å gjenfylle gjørma.
En murer forbereder gjørme mørtel. (Foto av Trevor Marchand) Bygdeslam fra Djenné er en kalsittrik alluvial blanding, ekstra holdbar, men krever regelmessig påføring på nytt. De fleste av murens kontrakter er vedlikeholdsjobber på gjørmehjem. Tradisjonelt hadde hver familie sin egen murer som gjendannet huset år etter år. "Du var koblet til en bygning, " sier Arnoldi. Da muret døde, ville kontraktene hans gå over til en lærling, og dermed holde klienter i familien.
En murer avslutter en takdekorasjon. (Foto av Trevor Marchand) Men slik murerne forklarer i en serie kortfilmer i utstillingen, forsvinner de gamle måtene. I disse dager henvender innbyggerne i Djenné som søker reparasjoner seg ofte til yngre murere i stedet for mestere, og omgår forbi systemet. "Hvis du har en venn med penger, kan de be deg om å bygge et hus, " sier Lassina. "Slik blir det nå."
Håndverket selv er også i endring. Boubacar er en del av et nytt årstall av murere som inngår kontrakt med internasjonale grupper om restaureringsprosjekter, og den unge lærlingen Almamy går på ingeniørskole i Bamako, hovedstaden i Mali, i håp om å bruke sin tekniske utdanning til tidshonorert murpraksis. "Folk er ikke imot endring, " sier Arnoldi. ”De er bare imot respektløshet for mennesker som har kunnskap. I den maliske kulturen overføres kunnskap fra generasjon til generasjon. ”
Med utsikt over hustakene til Djenné, Mali. (Foto av Trevor Marchand) De siste årene har byens arkitektoniske stoff blitt en slagmark i denne konflikten mellom tradisjon og modernitet. Mange Djenné-innbyggere ønsker å utvide hjemmene sine og sette inn moderne fasiliteter og dekorative aksenter. Fotografier i utstillingen avslører parabol, fliser, turkise rammer og ståldører som kikker ut av det jordiske bybildet - men Djennés status som UNESCOs verdensarv forbyr enhver endring i å bygge eksteriør i den historiske sektoren. "Det er et problem å fryse denne arkitekturen i tide, " sier Arnoldi. “Folk bor her. Dette er deres hjem. Du kan ikke gjøre dem til et museum. ”
Spenningene gikk i spissen i 2009 da Aga Khan Trust for Culture begynte restaureringen av Djennés store moske, som ble bygget i 1907. Hvert år er strukturen omarbeidet med gjørme i en feiring som bringer fram alle byens innbyggere. Etter et århundre med akkumulering hadde imidlertid disse lagene med gjørme undergravet strukturen. Aga Khan-prosjektet strippet bort mye av gjørmen på overflaten og suspendert den årlige gjengroingen.
Mange murere innvendte seg mot denne handlingen og siterte den åndelige og estetiske betydningen av gjengivelsen. Moskeen er tynnere nå, med rette linjer og skarpere kanter som sletter den håndlagde, skulpturelle kvaliteten på originalen. Mestermester Boubacar sier: “Hvis du spør oss, vil vi si at de gjorde det på en europeisk måte. Det er ikke lenger den afrikanske måten. ”
Bedømt etter de jublende folkemengdene som fortsatt omgir moskeen hvert år, vil den "afrikanske måten" tåle - selv om den utvilsomt vil endre seg. Nye generasjoner vil podet sine egne ferdigheter og erfaringer til sine forfedres arkitektoniske arv. Den unge lærlingen Almamy, som representerer håndverkets fremtid, setter det best: ”Vi skal jobbe med våre egne ideer og sette vårt eget preg, men vi overlater de eldste til sine gamle måter å jobbe på. Vi vil at de skal være en påminnelse om hva foreldrene våre har gjort. ”
Frimurer av barey ton, en lauglignende organisasjon, takker ved avslutningen av den store moskeens gjendikringsseremoni. (Foto av Trevor Marchand) 
Maliere samles foran den store moskeen for et regionalt marked hver mandag. (Foto av Barbara Frank)
