På slutten av 1890-tallet fant Carl Chun, en biolog ved Leipzig universitet, noe uvanlig: en sukkertørstørrelse larvacean omgitt av en gjennomsiktig klatt med snørr på størrelse med en balansekule. Men den slimete skapningen ble ikke sett igjen, før nå.
Chun ledet et prosjekt kalt Valdivia Expedition. Han og teamet seilte Sør-Atlanteren, og tegnet opp alt sjølivet de kunne fange. I de 32 000 nautiske milene de reiste, fant teamet mange skapninger som er nye for vitenskapen - så mange det tok førti år å publisere alle beskrivelsene, som fylte 24 bind.
Men den gigantiske larven fanget blikket hans, og dubbet skapningen Bathochordaeus charon etter båtmannen som ferget passasjerer over elven Styx. De fleste larvaceaner er rulleformede tunicates med millimeter størrelse med primitive ryggmarger. Hver dag bygger skapningene et nytt "hus" av snørrlignende materiale for å fange rusk, plankton og andre mikroskopiske matbiter i den klissete netten. Etter at det blir fullpakket med havbiter, kaster de det slimete huset og bygger et nytt, melder Tia Ghose for LiveScience .
Chuns larvacean var imidlertid mye større enn de gjennomsnittlige skapningene, og vokste nesten fire centimeter lang med et snørrhus opp til tre meter på tvers. Han og teamet hans laget en detaljert tegning av den underlige skapningen. Men hans opprinnelige eksempler gikk tapt, og i over et århundre ble ikke en annen identifisert, noe som førte til at mange trodde at han hadde gjort en feil, og forvirret de andre artene av gigantiske larver, B. stygius, for en ny art .
Nå, over et århundre etter at Chun fant ut at skapningsforskere ved Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) fant et annet eksempel på B. charon - og de har bilder for å bevise det. Under et rutinemessig ROV-prøvetakingsoppdrag i Monterey Bay oppdaget seniorforskningstekniker Rob Sherlock den ni centimeter lange skapningen, ifølge en pressemelding. Han ba ROV-operatøren om å stoppe og samle skapningen.
Etter at dyret kom til overflaten, undersøkte Sherlock det gjennom et mikroskop. Selv om han opprinnelig ble undret, skjønte han snart at det var den unnvikende B. charon. Spesialister bekreftet at det er den lang mistede arten som bruker genetikk.
"Det føltes som Chun endelig hadde blitt rettferdiggjort etter mange års tvil, " forteller Sherlock til Ghose.
Chun hadde faktisk blitt rettferdiggjort et dusin ganger tidligere, men forskere hadde ennå ikke innsett det. Etter oppdagelsen gikk MBARI-forskeren Kristine Walz gjennom 25 år med ROV-opptak, og så nøye på larvaceanene, ifølge utgivelsen. Blandet sammen med hundrevis av B. stygius- bilder var 12 av den unnvikende B. charon, noe som betyr at mens skapningen er sjelden, er det ikke umulig å finne.
Likevel løste denne siste oppdagelsen alle dvelende tvil om skapningen, og avsluttet saken om den slimete havkanten.
