Bak hvert stykke elfenben er en elefants død. Opptil 40 000 afrikanske elefantliv går tapt etter krypskyting hvert år, med noen regioner som rapporterer en nedgang på over 60 prosent i elefantpopulasjonene i løpet av et eneste tiår. I dag, i en artikkel publisert i tidsskriftet Science Advances, brukte forskere genetisk testing for å implisere tre av de største eksportkartellene som smugler tømmer ut av Afrika under toppen av elfenbenhandel mellom 2011 og 2014.
Tjuvling har en tendens til å være konsentrert i regionale hotspots på det afrikanske kontinentet. Studiens hovedforfatter Samuel Wasser, direktør for Center for Conservation Biology ved University of Washington, sier naturvernere har vært i stand til å finne en liten håndfull områder som er ansvarlige for det han kaller "brorparten" av elfenben som kommer ut av Afrika i siste tiår. Men å sette nettstedene sine på disse målene er ikke nok. Elfenben blir nesten alltid sendt ut fra et annet land enn det det har blitt tjuvet, og det er ingen spor av brødsmuler som fører bakover fra utkjørsningshavnene.
Dessuten har individuelle krypskyttere og menneskehandlere en tendens til å være unnvikende. De har en hjemmefeltfordel i regionene de jakter i, og blir sjelden tiltalt selv når de blir arrestert. Selv overbevisninger, når det skjer, ikke alltid holder seg. Bare i forrige måned veltet en kenyansk domstol en kjennelse som tidligere hadde dømt høyprofilerte elfenbensmugler Feisal Mohamed Ali til 20 års fengsel. Den opprinnelige straffeutmålingen, levert bare to år før, hadde bundet Ali til en cache på $ 4, 2 millioner i elfenben i et Mombasa-lager, en isolert begivenhet som bare representerte en brøkdel av hans mangeårige rykte som en av verdens mest beryktede “elfenben kingpins”. .”
"Dyreliv er ... veldig verdifullt, og allikevel blir så få saker for dyreliv tiltalt fordi de ikke har en særlig høy prioritet for rettshåndhevelse, " forklarte Wasser i en amerikansk pressekonferanse for avansement av vitenskap for fremme av vitenskap.
Når elfenben forlater Afrika, blir det eksponentielt vanskeligere å spore, noe som legger unødig belastning for de rettshåndhevende byråer som overvåker lokale smuglere. Så Wasser og kollegene fokuserte sin innsats på å koble individuelle forsendelser tilbake til eksportkartellene som konsoliderte brosme, i håp om å kartlegge nettverket av ulovlig handel innenfor afrikanske grenser før elfenbenet gikk tapt for global spredning. Ved å analysere DNA fra 38 store beslag av elfenben som ble gjort mellom 2006 og 2015, slo teamet fast at 26 av prøvene fra separate anfall matchet brosme fra en annen sending. Den nye forskningen bygger på Wassers tidligere arbeid, publisert i 2015, og utviklet genetiske verktøy for å kartlegge opprinnelsen til elfenben.
"Opprinnelig trodde folk at de måtte ha hud eller blod på elfenbenet [for å få DNA], " sier Stanford University-vernepleier og Utopia Scientific-grunnlegger Caitlin O'Connell-Rodwell, som ikke var tilknyttet arbeidet. “Men denne teknikken trenger ikke en gang. Det har gjort prosessen enklere og mer tilgjengelig. ”
I de fleste av disse sendingene hadde individuelle brosme vært atskilt fra parene sine, men hadde fortsatt en tendens til å forlate den samme havnen, i løpet av det samme kalenderåret. Og brosteinene som delte en container kom ofte fra samme omtrentlige geografiske beliggenhet. Dette fortalte Wassers team at bare noen få kraftige og godt tilkoblede karteller - sannsynligvis opererer fra Mombasa, Kenya; Entebbe, Uganda; og Lomé, Togo - drev det meste av elfenbenhandelen i Afrika. Videre kan genetiske bevis for sammenkoblingen av ulovlig handelsnett implisere kjente forhandlere som Ali, som ifølge Wasser ser ut til å være koblet til flere andre beslag fra det siste tiåret.
For å komme videre kan DNA-testing hjelpe lovhåndteringsgrupper med å fordoble menneskehandel - ikke bare i havner, men også lenger opp i kjeden, ettersom karteller har begynt å utstyre krypskyttere med våpen for å drive kilden til deres egen forsyning. For dette formål samarbeider Wasser og teamet hans med offentlige etater både i Afrika og i utlandet - inkludert det amerikanske departementet for hjemmesikkerhet - og jobber for å øke deltakelsen fra land rundt om i verden som fortsatt er sårbare for handel med dyreliv.
"Så langt har det vært en cakewalk for [karteller], " sier O'Connell-Rodwell. "Denne [teknologien] sender dem en ny melding: Rettshåndhevelse har mye bedre etterretning og kan gjøre smuglingen mye vanskeligere."
