I 1866, da den vitenskapelige studien av dinosaurer bare var begynt i Nord-Amerika, fikk naturforskeren ED Cope ord om at arbeidere ved West Jersey Marl Company i Gloucester County, New Jersey, hadde oppdaget de gigantiske knoklene til et ukjent fossilt dyr. Ettersom Cope gjorde mye av arbeidet sitt rett over Delaware-elven i Philadelphia, hadde han ikke langt å reise, og da han kom til stedet, klarte han å samle inn elementer av kjevene, hodeskallen, bena, hoften, halen og armen (inkludert en enorm klør) fra den sjokoladefarget krittmørken. Til sammen ville dette materialet representere et dinosaur Cope ved navn Laelaps aquilunguis, oppkalt etter hunden fra gresk mytologi som aldri klarte å fange byttet sitt ( Laelaps ) og for det store talonet som ble funnet blant restene ( aquilunguis, som betyr "ørneklo") . Som han erklærte i beskrivelsen, mente Cope at det var "den mest formidable typen voldsomme terrestriske ryggvirvler som vi har kunnskap om."
Cope ble fascinert av denne oppdagelsen. Det var det første delvise skjelettet til en rovdinosaur som ble funnet i USA, og det faktum at armene var tydelig kortere enn bakbenene, fikk paleontologer til å vurdere hvordan dinosaurene så ut. I stedet for å være de knebbete, krokodillignende monstrene som den engelske anatomisten Richard Owen så for seg, ble dinosaurene støpt som mer fugllignende i form og vane, og i hans vitenskapelige arbeid ser Cope selv ut til å ha gledet seg over de forestilte Laelaps som hoppet over byttedyret, rive i skinnet til Hadrosaurus (også oppdaget i New Jersey) og knuste rustningen fra gamle krokodiller. I dag kjenner vi dinosauren som en tyrannosauroid som er nært beslektet med den nylig oppdagede Appalachiosaurus, og selv om hypoteser om hvordan det så ut har endret seg litt siden slutten av 1800-tallets Cope restaureringer av Laelaps fortsatt var ganske nær virkeligheten.
Laelaps var likevel ikke til å beholde navnet sitt. Ukjent med Cope hadde det slektenavnet allerede blitt brukt på en slags midd, og dette ga en mulighet for hans rival, OC Marsh, til å opptre på ham. Selv om de oppdaget et kort vennskap når de møttes i Europa tidlig i karrieren, ble de to paleontologene raskt i USA harde rivaler, og konkurransen mellom dem brøt ut i det berømte "Bone Wars" på slutten av 1800-tallet. Både i felt og i akademiske tidsskrifter, begge mennene kappet om den uoffisielle tittelen "USAs største paleontolog", og i tilfellet New Jersey's rovdinosaur Marsh hadde funnet en måte å gi nytt navn til en avopeis mest favorittfunn.
I 1877, elleve år etter at den ble kunngjort for første gang, omdøpte Marsh Cope's dinosaur Dryptosaurus ("rive krypdyr") i en fotnote av en beskrivelse av en annen dinosaur, " Titanosaurus " (som, merkelig nok, allerede hadde blitt brukt til en annen dinosaur, forårsaker Marsh for senere å gi den nytt navn til Atlantosaurus ). Dette må ha vært dobbelt frustrerende for Cope. Ikke bare hadde hans " Laelaps " fått nytt navn, men hans rival hadde gjort det som en akademisk side. Selv om det absolutt er sant at metodene for å skrive vitenskapelige artikler og beskrivelser har endret seg siden 1877, kan jeg ikke la være å lure på om Marsh med vilje omdøpte " Laelaps " i en fotnote spesifikt til irk Cope. (Ikke overraskende gitt sitt gjenstridige temperament fortsatte Cope å bruke navnet " Laelaps " resten av karrieren.)
Dette var ikke den eneste gangen at en forhistorisk skapning måtte gi nytt navn fordi navnet den hadde fått var opptatt. En annen fossil skapning fra New Jersey, en krokodille som opprinnelig het Holops, måtte endre navnet sitt til Holopsisuchus fordi det opprinnelige navnet allerede hadde blitt gitt til et insekt. Enda mer nylig ble det oppdaget at de hornede dinosaurene Diceratops og Microceratops måtte omdøpes av omtrent samme grunn. I dag er de kjent som henholdsvis Diceratus og Microceratus . Slike konflikter er uunngåelige, spesielt ettersom biologer av forskjellige felt fortsetter å katalogisere nye slekter, og selv om jeg må innrømme at jeg liker noen av de opprinnelige slektenavnene, må vi alle spille etter reglene når det gjelder vitenskap.
