Når nåværende kvinnelige friidrettsbaner for kvinner og friidrett Tori Bowie og Allyson Felix senker seg ned i startblokkene på banen på Olympic Stadium i Rio de Janeiro, vil tilskuere personlig og se hjemme holde pusten i tre-tellingen mellom "sett ”Og sprekken i startpistolen.
Og så får vi se mens musklene bøyer seg og slapper av og armene pumper i løpet av de få dyrebare sekundene til noen - forhåpentligvis vår favoritt - krysser målstreken først.
Når vi ser på de statiske bevisene på kvinnenes fart med stasjonær bakgrunn, undrer vi oss.
Men disse rekordbryterne jager banebryternes fotspor før dem. Disse utøverne krysset barrierer for ikke bare rase, men også kjønn, og de trakk den store vekten av å stirre nedover en 100 meter med en gang, vel vitende om at når startpistolen ble avfyrt, ville historien bli gjort.
***
Tidye Pickett ble født i 1914 og vokste opp i Chicago-området i Englewood. Området har lenge vært et senter for afroamerikansk liv i Windy City, og hevder NBA-stjernene Anthony Davis, Jabari Parker og Derrick Rose som sine egne, så vel som sinnene til strålende forfattere som Lorraine Hansberry og Gwendolyn Brooks.
Da Picket vokste opp, var Englewood et blomstrende nabolag fylt med varehus, kafeteriaer og hjem til Southtown Theatre, den gang et av de største teatrene som noen gang er reist på Chicagos South Side. Fellesskapet hadde ennå ikke opplevd den økonomiske segregeringen som ble utført av omdirigering og annen politikk i tiden etter andre verdenskrig.
Pickett bodde rett over gaten fra Washington Park, et sted som ofte holdt løp for gutter og jenter, løp hun vant. Pickett ble oppdaget av byens embetsmenn som lærte henne hvordan hun skulle løpe og hoppe, og konkurrerte om Chicago Park District-baneteamet.
Etter hvert ville hun tiltrekke seg oppmerksomheten fra John Brooks, en friidrettsutøver fra University of Chicago og en av de beste langhopperne i landet som ville fortsette å være en medspiller. Da han så Picketts potensial på en Chicago Armory-begivenhet, ba han foreldrenes tillatelse til å trene Pickett til OL, noe han gjorde i 1932 og fortsatte å gjøre gjennom 1936-lekene, hvor han endte på 7. plass i lengdespranget.
Louise Stokes vokste i mellomtiden opp nesten 1000 mil mot øst i Malden, Massachusetts, hvor hun utmerket seg på banen ved Malden High School. Stokes, som ble født i 1913, var opprinnelig et atletisk senter på sitt basketballskole på ungdomsskolen, men ble oppfordret av lagkameratene til å ta farten hennes til banen, der hun ble kjent som “The Malden Meteor.” Hun vant tittel etter tittel over New England .
Som medlem av Onteora Track Club satte hun verdensrekord i det stående breddehoppet - en begivenhet som for lengst er glemt, bortsett fra for National Football League speiderkombinasjon - på 8 fot, 5, 75 inches. USAs olympiske komité hadde ikke noe annet valg enn å invitere Stokes til olympiske forsøk i 1932 i Evanston, Illinois, hvor hun tjente en plass på det olympiske laget.
Å inkludere Pickett og Stokes i friidrettsstevner i OL var kontroversiell den gangen, ikke bare på grunn av rase, men også på grunn av kjønn. Den første gangen kvinner til og med fikk delta i disse arrangementene ved OL var i Amsterdam i 1928; de hadde tidligere kun konkurrert i mindre anstrengende aktiviteter inkludert golf, tennis eller bueskyting.
"Mange mennesker trodde det skadet [kvinners] indre organer, " sier Damion Thomas, sportskurator ved Smithsonians National Museum of African American History and Culture. “[De trodde det ville] hindre deres evne til å være mødre. Det var mange ideer om kvinners rolle i samfunnet, og hvordan vi ikke ønsket at idrett skulle innta deres primære funksjon. ”
For Pickett og Stokes førte forsøkene til at begge kvinner stilte OL-laget som en del av 4x100 stafettbassenget (de faktiske syklistene ville bli valgt fra denne gruppen på selve lekene.) Stokes endte på fjerde plass på 100-meteren og Pickett endte på sjette plass, som plasserte Stokes på laget og Pickett som varamann.
I teten fram til de olympiske leker 1932 i Los Angeles ble Pickett og Stokes utsatt for forskjellige overgrep. De var barn: henholdsvis 17 og 18 år. I Denver, på toget underveis til Los Angeles, fikk de et eget rom i nærheten av et serviceområde og spiste middagen på rommene sine i stedet for bankettsalen med resten av delegasjonen.
Da toget fortsatte vestover mot California, sov de to kvinnene i køyerommet de delte, Stokes på øverste køyeseng, Pickett på bunnen. En av de mest kjente kvinnene i idretten, Mildred “Babe” Didrikson kastet en mugge med isvann på de sovende lagkameratene.
I følge Thomas var Didrickson motstander av å ha afroamerikanske idrettsutøvere på laget, derav den lette. Pickett konfronterte Didrikson, de to utvekslet ord, men ingen ba noen gang om unnskyldning.
I boken A til Z om American Women in Sports rapporterte forfatteren Paula Edelson at en gang i Los Angeles, "Stokes og Pickett øvde med laget sitt på dagtid, men de ble strandet hver natt i sovesalene sine mens de andre løperne samlet seg for å spise i den hvite spisestuen. ”
Den hardeste irettesettelsen kom da duoen ble byttet ut i 4x100 meter stafett av to hvite idrettsutøvere, som begge presterte tregere enn Stokes og Pickett i forsøkene. Duoen så fra tribunen da det helt hvite stafettlaget fanget gullet og frarøvet dem av skuddet til glansen. Det var sannsynligvis harme, men som svarte kvinner hadde de ingen benyttelse eller utløp for å gi uttrykk for sinne. Pickett gikk til hennes grav og trodde at "fordommer, ikke langsomhet" holdt henne utenfor konkurransen, ifølge hennes nekrolog fra Chicago Tribune.
Nord-Illinois universitetsutdannet, Tidye Pickett Phillips, MS Ed. '66, deltok i OL i 1932 som den første svarte kvinnen som ble valgt til USAs lag. (Regional History Center & University Archives via Flickr) “Liljevitisme”, skrev Rus Cowan i The Chicago Defender den gangen, “en ting som er mer uttalt enn noe annet her rundt på tampen av de olympiske leker, truet med å fjerne Tidye Pickett og Louise Stokes fra deltakelse og sette i deres sted to jenter som ikke kvalifiserte seg. ”
"Jeg følte meg dårlig, men prøvde ikke å vise det, " vil Stokes si senere. "Jeg har holdt det utenfor tankene mine."
Denne snubben, og deres påfølgende unnlatelse av medalje-bøkene, er blant de mange grunnene til at Pickett og Stokes stort sett er glemt i historien om afroamerikanske sportsgrenseiere.
En faktor som kan holde Pickett og Stokes fra det kollektive olympiske minnet, ifølge Thomas, er at de ikke hadde stamtavlen til å være et produkt av slike som Tuskegee University eller Tennessee State University, to dominerende afroamerikanske sporprogrammer, Så er det også det faktum at de ikke vant noen medaljer, selv om det helt klart ikke var noen egen skyld. Andre årsaker inkluderer en ubalanse i stipend for livene til svarte kvinnelige idrettsutøvere og kronglete spill fra den kalde krigen, hvor offisielle poster ble skjev (og kvinners prestasjoner ble lagt vekt på) for å "bevise" Amerikas atletiske dyktighet over Sovjetunionen.
Hvorvidt Pickett og Stokes hadde personlige forbehold om å komme tilbake til OL i 1936, denne gangen i Berlin, er ukjent, men begge tok den transatlantiske reisen. Stokes hjemby samlet inn 680 dollar for å sende henne dit.
Stokes hadde en dårlig OL-prøve i 1936, men ble uansett invitert til å delta i bassenget med idrettsutøvere som kandidat til å løpe på det 400 meter lange stafettlaget. Da hun gikk ombord på båten til Berlin, ifølge Defender, "Det var ingen lykkeligere atlet på båten." En gang i Berlin var opplevelsen hennes stort sett den samme som hun satt på tribunen og så på sine medmennesker, men med ett unntak . Denne gangen skulle hennes lagkamerat Tidye Pickett være på banen.
Pickett hadde nylig kjørt åpningsbenet til et 400 meter stafettlag i Chicago Park District, og satte en uoffisiell verdensrekord på 48, 6 sekunder. Under forsøkene endte Pickett på andreplass i 80-meter-hekkene, noe som ga henne en automatisk kvalifisering for arrangementet i Berlin.
Deretter ble Pickett's den første afroamerikanske kvinnen som konkurrerte i de olympiske leker, og nådde semifinalen i 80-meterhindrene. I det løpet traff hun det andre hindret og brakk foten og fullførte ikke løpet.
Selv om Stokes og Pickett var åpne for å konkurrere i et annet OL, gjorde kanselleringen av lekene 1940 og 1944 på grunn av andre verdenskrig en slik anstrengelse umulig. Det var først i OL i 1948, da Alice Coachman vant gull i høydehoppet, at en afroamerikansk kvinne ville ta med seg en medalje hjem. Pickett og Stokes ville vende tilbake til livene sine i Illinois og Massachusetts, og begge ville vende tilbake til det adskilte livet de midlertidig forlot.
Thomas tilskriver dette imidlertid mindre til rase enn kjønn.
"OL den gangen var amatøridrett, " sa han. "Det var ingen forventning om at de ville sammenligne suksessen med muligheter hjemme.
Til tross for et andre strak OL uten deltakelse, returnerte Stokes til hjembyen i Malden til en heltparade. Hun forble aktiv og startet Colored Women's Bowling League, og vant mange titler, og hun forble involvert i lokal friidrett til hun døde i 1978. Hun ble hedret av Massachusetts Hall of Black Achievement og har en statue i gårdsplassen i Malden High School.
Pickett fortsatte å tjene som rektor ved en grunnskole i East Chicago Heights i 23 år. Da hun gikk av med pensjon i 1980, ble skolen omdøpt til hennes ære. (Skolen stengte dørene for godt i 2006 på grunn av dårlig ytelse.)
Selv om Pickett og Stokes i stor grad kan være ukjent for den tilfeldige olympiske fan, har de bevist at enkel, tvungen inkludering, i kraft av deres ubestridelige hastighet, er nok til å sette i gang den svingende pendelen til fremgang.
