Pocahontas er den mest myteinnsatte skikkelsen i begynnelsen av Amerika, en romantisk "prinsesse" som redder John Smith og den sliter Jamestown-kolonien. Men dette eventyret, kjent for millioner i dag fra historiebok og film, ligner lite på den ekstraordinære unge kvinnen som krysset kulturer og hav i hennes korte og til slutt tragiske liv.
Relatert innhold
- Avbilding av Pocahontas
Det oppsiktsvekkende kunstverket (over), det eldste i National Portrait Gallery-samlingen, er det eneste bildet av Pocahontas hentet fra livet. Graveringen ble skapt under sitt besøk i London i 1616, og viser en stilig dame i beverhatt og brodert fløyelsmantel, som holder en strutsfjærvifte. Bare de høye kinnbenene og mandelformede øynene hintet på hennes opprinnelse langt fra London. Inskripsjonen er også slående; den identifiserer henne ikke som Pocahontas, men som "Matoaka" og "Rebecca." Kort fortalt virker det lite som knytter sammen denne særegne figuren, som kikker fra over en stivelse hvit ruff, med den bukhudede indiske jomfruen av amerikansk lore. Så hvilket bilde er nærmere kvinnen vi kjenner som Pocahontas?
Hun ble født Matoaka, på midten av 1590-tallet, datteren til Powhatan, som styrte et innfødt imperium i det som nå er øst i Virginia. Powhatan hadde dusinvis av barn, og makt i sin kultur gikk mellom menn. Men hun fikk spesiell oppmerksomhet for sin skjønnhet og livlighet; derav Pocahontas, et kallenavn som betyr, omtrent "lekent". Dette var også navnet hun ble kjent av for engelskmennene som slo seg ned i nærheten av hjemmet hennes i 1607. John Smith, en tidlig leder i Jamestown, beskrev henne som vakker i "trekk, ansikt og proporsjoner ”og fylt med” vett og ånd. ”
Men i motsetning til hennes skildring i filmer av Disney og andre, var ikke Pocahontas en barmfager tenåring da engelskmennene møtte henne. Smith kalte henne "Et barn på ti år gammel", mens en annen kolonist beskrev henne som en "ung girle", som rullet naken gjennom Jamestown. Det er ingen bevis for romantikk mellom henne og Smith (en livslang ungkar, som til dømes ut fra sitt eget portrett var langt fra kjekk). Det er heller ikke noe fast grunnlag for historien om at Pocahontas reddet den engelske kapteinen fra henrettelse ved å kaste kroppen hennes over hans. Den eneste kilden til denne historien er Smith, som overdrev mange av sine utnyttelser og ikke nevnte hans redning av Pocahontas før 17 år etter at det angivelig skjedde.
Hun hjalp imidlertid med å redde Jamestown fra sult og indisk angrep. Hun tok med kolonistene mat, fungerte som mellommann og advarte engelskmennene om et forestående bakhold av faren. Smith hyllet Pocahontas for denne hjelpen og ga henne pyntegjenstander, men noen år senere kidnappet engelskmennene henne og krevde løsepenger av mais og fangere som var inneholdt av Powhatan. Da Powhatan ikke klarte å tilfredsstille engelskmennene, ble hans nå-tenårede datter igjen hos kolonistene. Om hun gjorde det ved valg er ikke klart, siden alt som er kjent om ordene og tankene hennes kommer fra beretninger fra engelskmennene.
En av dem var John Rolfe, enke en nybygger og pionerplanter for en ny tobakkstamme. Han ble betatt av Pocahontas og skrev at hun viste et "flott utseende av kjærlighet til meg." I 1614 ble hun døpt Rebecca (etter den bibelske bruden som bar "to nasjoner ... i ditt skjød") og giftet seg med Rolfe, med begge innfødte og kolonister til stede. Jamestown blomstret takket være Rolfes tobakk, og ekteskapet hans brakte en kortvarig fred til Virginia.
Det ga også en mulighet for koloniens aksjonærer til å gi uttrykk for at de lyktes med å plante en pengeavling og “sivilisere” hedenske innfødte. I 1616 seilte Rolfes og deres spedbarnssønn til London på en markedsføringstur sponset av Virginia Company. Pocahontas deltok på baller og skuespill, imponerte engelskmennene med sin væremåte og sitt utseende, og satte seg for sitt portrett sengete i høflige regalier. Gravering av kobberplate, av den nederlandske kunstneren Simon van de Passe, ble utgitt i et bind viet engelsk kongelige. Inskripsjonen under bildet hennes tydeliggjør portrettets beskjed: Matoaka, datter av en indisk "keiser", hadde blitt "konvertert og døpt", og ble Rebecca Rolfe, en respektabel, blomstrende og grundig anglikisert dame.
Men se nøye på portrettet. Pocahontas ser alvorlig ut, kinnene hennes er sunkne og hånden hennes er skjelett. Kanskje dette rett og slett var kunstnerens gjengivelse. Men det kan ha reflektert hennes sviktende helse. Til sammen med så mange innfødte utsatt for europeere i denne perioden, ble hun og hennes lille sønn syke i England, muligens av tuberkulose. Rett etter at Rolfes satte kurs mot Virginia, måtte Pocahontas bringes i land ved Thems havn i Gravesend. Hun døde der i mars 1617, i en alder av omkring 21 år.
Rolfe, som "mye klaget" hennes død, vendte tilbake til Virginia og giftet seg senere med en engelsk kvinne. Hans sønn av Pocahontas, Thomas Rolfe, arvet farens plantasje, giftet seg med en kolonist og ble med i militsen, som overvant hans mors folk da de reiste seg en siste gang i opprør.
Det meste av denne triste historien gikk tapt i den romantiske tåken som omsluttet Pocahontas i senere århundrer. Gravstedet hennes i en gravplass i Gravesend har også forsvunnet. Alt som gjenstår er hennes gåtefulle livsportrett, en Mona Lisa uten smil, hvis tanker vi bare kan forestille oss. "Jeg ville gi tusen pels, " gråt Neil Young i balladen "Pocahontas" for å "finne ut hvordan hun følte seg."
Smithsonians historie-spaltist, Tony Horwitz er forfatter av syv bøker og ble tildelt en Pulitzer-pris for hans rapportering om de tøffe forholdene som arbeidstakere i USA har.
