På 1950-tallet gjorde en sveitsisk paleontolog ved navn Johannes Hürzeler et spennende funn. I en kullgruve i Toscana-regionen i Italia avdekket han dusinvis av fossiler, inkludert et stort sett komplett skjelett, tilhørende en ape-art ved navn Oreopithecus bambolii (navnet refererer til det greske ordet for bakke eller fjell, ikke den deilige sjokoladekaken) . En kjeve av arten var funnet i 1872, men den nye skattkisten med fossiler malte et uvanlig bilde av aben. Apenes funksjoner antydet at den gikk stående på to bein, akkurat som mennesker. Faktisk trodde Hürzeler at den ni millioner gamle arten kan ha vært en menneskelig stamfar. Andre konkluderte med at det bare var en abe som hadde utviklet menneskelignende karakteristikk på grunn av konvergent evolusjon. Atter andre som så fossilene, så ingen menneskelignende egenskaper i det hele tatt.
Mer enn 50 år senere fortsetter debatten.
På 1990-tallet restaurerte og gjenanalyserte forskerne Meike Köhler og Salvador Moyà-Solà, begge av Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology i Spania, en samling Oreopithecus- fossiler som ligger i et sveitsisk museum. De hevdet trekk i abens bekken, ryggrad, ben og føtter lignet på australopithecines og moderne mennesker, nye bevis for at Oreopithecus var i stand til å gå stående og sannsynligvis gjorde det vanligvis. Påfølgende arbeid med håndfossiler antydet at aben også hadde de presise gripeferdighetene som gjør at mennesker kan trenge en nål eller vri en nøkkel i en lås.
Til tross for likhetstrekk med mennesker, hevdet Köhler og Moyà-Solà at Oreopithecus virkelig var en abe og ikke en del av vår avstamning. Arten utviklet sine uvanlige egenskaper på grunn av sitt uvanlige miljø. For ni millioner år siden, under Miocen-epoken, var verdens klima varmere, og aper bodde i store deler av Europa. Regionen Italia der Oreopithecus ble funnet var en sump øy på den tiden. Dyr på øyer utvikler ofte uvanlige egenskaper. (Forskere synes at hobbit, Homo floresiensis, var usedvanlig liten fordi den bodde på en øy.) Oreopithecus bodde på et sted som manglet rovdyr, så det var tryggere for apen å ferdes på bakken. Å våkne oppreist, heller enn å klatre og svinge gjennom trærne, sparte også abe-energien, foreslo forskerne. Men øya var langt fra å være en Shangri-La. Det trange rommet betydde at maten var begrenset og konkurransen var hard. Å gå stående og presise manipulerende evner kan ha økt abens fôringseffektivitet.
Dette synet på Oreopithecus ble ikke universelt akseptert. Andre paleoanthropologer, som Randall Susman ved Stony Brook University i New York, tolket fossilene annerledes. Der Köhler og Moyà-Solà så menneskelige trekk, så Susman typiske abeegenskaper, som lange armer, korte ben og buede tær, funksjoner assosiert med treklatring. Noen studier har antydet at Oreopithecus kan ha liknet moderne orangutanger. Susman bemerket også at Oreopithecus- fossilene er dårlig bevart, og noen av benene er knust, noe som gjør det vanskelig å trekke endelige konklusjoner.
Forskere har ennå ikke funnet ytterligere Oreopithecus- fossiler, så debatten forblir i en stillhet. Og Oreopithecus fortsetter å være den mest gåtefulle aben til miocen.
