I flere tiår var en uklar flekk av en øy - som måler mindre enn en tredjedel av en kvadratkilometer - stedet for brutalisering av tusenvis av straffedømte og politiske fanger midt i en luksuriøs britisk kolonialoppgjør. I dag har jungelen gjenvunnet landet på Ross Island og hylt i løvverk sin grusomme fortid. Gigantiske knuter av Ficus-trerøtter får de falleferdige restene av overdådige bungalower, og har overtatt en ballsal der par en gang valset. Rundt 800 mil unna kysten av India, er øya i det indiske hav nå svøpt i uhyggelig øde og gjengrodd vegetasjon.
Etter Indian Mutiny (også kjent som Sepoy Mutiny eller Indian Rebellion) fra 1857, ansett for å være den første krigen for eventuell indisk uavhengighet, forsøkte britiske kolonister som ble fanget uvitende om opprøret umiddelbart å etablere en fjern straffoppgjør for å dempe opprørerne . Da britene inneholdt opprøret, ble Indlands provinsielle fengsler overfylte. "Dette bestemte britene til fordel for å sette opp et straffoppgjør på Andamanøyene for å lette situasjonen, " sier Aparna Vaidik, professor i historie ved Indias Ashoka University.
Den britiske legen James Pattison Walker ankom Andaman & Nicobar øygruppen i mars 1858 og etablerte straffekolonien mens han var i selskap med 200 straffedømte og opprørere. Ross Island, den minste av de 576 øyene som utgjør skjærgården, ble valgt som koloniets administrative hovedkvarter da dens strategiske beliggenhet ga sikkerhet fra angripere. Dermed begynte en epoke med enestående straffemishandling på indisk jord. Den lille øya var et lite sannsynlig sete for makt, men den ble til slutt sentrum for en straffoppgjør som utvidet seg over mange av de andre øyene.
I årevis ble de innsatte tvunget til å rydde øyas ugjennomtrengelige, fuktige skoger for å gjøre plass for et overdådig kolonialt kompleks. De konstruerte alt fra en luksuriøs kommissærbungalow med utskårne gavler og skyggelagte verandaer, til en presbyteriansk kirke utstyrt med glassmalerier fra Italia. Ross Islands kolonimestere kunne underholde seg i velstelte hager, tennisbaner og svømmebassenger, og faktisk ble det ikke spart på noe utgifter for å gjøre Ross til et behagelig tilfluktssted. "Livet på Ross var ikke alt sammen kjekt, " bemerker Vaidik. Innbyggere følte seg isolert og kjedelig, og "oppslaget ble sett på som en straff av de fleste tjenestemenn."
Men Ross Islands koloniale overherrer levde i sterk kontrast til de innsatte de hadde tilsyn med. Malaria, kolera, dysenteri og andre sykdommer var en stadig nærværende trussel på disse tropiske øyene. Britene gjennomførte til og med ulovlige medisinske studier for å behandle malaria med et eksperimentelt medikament. Tusenvis av straffedømte ble tvangsfôret cinchona alkaloid, et ubearbeidet medikament som senere ville bli destillert til kinin, og gitt alvorlige bivirkninger som inkluderer kvalme og depresjon. (Interessant er at kinin fortsatt brukes til å behandle malaria i dag.)
Gjennom årene ble straffedømte sendt til øya i horder. Pakket tett i provisoriske brakker med lekkende tak, innsatte ble overarbeidet, sykdomsridd og avmagret. Da den indiske kampen for uavhengighet intensiverte på begynnelsen av det 20. århundre, førte behovet for et ordentlig fengsel til byggingen av det beryktede Cellular Jail i Port Blair i nærheten - et tentativt Unesco verdensarvsted i dag på grunn av sin ubestridelige rolle i den brutale undertrykkelsen av Indiske fanger.
I flere tiår overvåket dette fengselet usigelige grusomheter som ble begått mot indiske frihetskjempere og politiske fanger inntil det eventuelt ble stengt i 1937. Andmans tragiske fortid, sier Vaidik, "kan sies å være et mørkt kapittel i det britiske imperiets historie. "
Øyenes svulstige historie endte imidlertid ikke der. I 1941, bare noen få år etter nedleggelsen, rammet et jordskjelv med en styrke på 8, 1 øyene, noe som forårsaket mer enn 3000 dødsfall og skadet flere bygninger. Ett år senere tok japanske styrker veien mot Andaman og Nicobar Islands. Ikke i stand til å forsvare øyene, flyktet britene, og i løpet av tre år med japansk okkupasjon ble Ross Island plyndret for råstoff og vandalisert for å bygge bunkere. De allierte styrkene gjenerobret øyene i 1945 og like etter ble hele straffekolonien permanent oppløst. I dag administreres det av den indiske regjeringen.
Selv om resten av Andaman- og Nicobar-øyene til slutt ble okkupert i påfølgende tiår, oppløste Ross Islands samfunn. I dag har naturen gjenvunnet det meste av landet, og øya eksisterer som turistattraksjon, en kort ferjetur fra Port Blair. Gnarly trær har innhyllet bygninger i sin helhet og fortidens spøkelser hjemsøker de takløse veggene. Men skjult rett under finér av øyas nostalgiske lokk er den glemte historien om flere tiår med kolonial undertrykkelse. Ross Island ble en gang spionert som Paris of the East; nå forblir det et usannsynlig minnesmerke over de falendes elendighet.
