Hva har du interessert i cougars?
Cougars er store, karismatiske, mystiske rovdyr. Alle disse tingene legger opp til et interessant emne. I tillegg er de unnvikende og det vet man ikke mye om; selv om alle har sett bilder, har veldig få mennesker faktisk sett dem utenfor en dyrehage.
I historien diskuterer du hvordan cougars har blitt hatet gjennom historien, at selv Theodore Roosevelt, naturelskeren, avsky dem. Hva er det med cougars som fikk folk til å hate dem så mye, selv sammenlignet med andre rovdyr?
Jeg antar at det går tilbake til grensetidene, da mennesker var kjøtt for cougars, og det er ganske skremmende - det vanlige rovdyret blir byttet. Jeg antar at det å skrike at de gjør det - det er i utgangspunktet caterwauling under sex - er skremmende hvis du hører det om natten, slik at det sannsynligvis ikke hjalp. Og deres stealthiness fikk dem til å virke utspekulerte og småfødte, så de virket ikke edle som noen av de andre store kattene virket. Det er i utgangspunktet frykt; når du har en reaksjon som er så sterk, er det i utgangspunktet frykt. Dette har selvfølgelig endret seg nå som folk ikke trenger å bekymre seg for å bli spist av dem like mye. Nå kan vi se deres skjønnhet og deres nåde.
Jeg har et bilde av deg her som holder en sekk med cougar unger. Hvordan var det å komme så nær dem?
Det var litt morsomt, fordi de snerrer og legger klørne ut - de øver på å være voldsomme. Og likevel er de også søt i den størrelsen. De er veldig pene og flekkete. Men det er omtrent den eneste gangen jeg vil være så nær en.
Har du opplevd noen farlige situasjoner med mødrene deres? Var du noen gang nervøs for dem?
Nei, det var jeg aldri, men det er nok uvitenhet. Jeg la merke til at Ken Logan på et tidspunkt var nervøs fordi vi var veldig nær moren, og vi var i mellom henne og hennes unger, og det kan være en farlig ting. Men hun gled bort, og det var bra. Vi var ganske nær henne, men vi så henne ikke.
Du og forskerne måtte ned i kløfter og reise over noe ulendt territorium for å finne disse cougars. Hvordan var disse turene?
Takk gud for at Logan og Jim, hans assistent, hadde med seg pakker på 40 pund, ellers hadde jeg vært hardt presset til å holde følge. Jeg holdt følge, men bare fordi de ble veid ned. Det var et punkt der en av ATV-ene tok sine pakker opp til toppen av løypa fordi vi var på et sted der det var en adkomstvei. Etter det kunne jeg ikke følge med dem, fordi de ikke ble tynget mens vi klatret opp fra kløfta. Bruce Ney, cougar trackeren, var en skikkelig hardfør vestlending. Han var veldig kvikk på disse ekstremt bratte canyon-sidene, og resten av oss alle hadde vann og lunsj og alt. Han bar ingenting. Han trengte ikke en drink hele dagen. Han sa: "Vel, vi gjorde ikke så mye" - det var det han sa på slutten av en dag som nesten hadde drept meg. Han hadde et par slurker med Gatorade da han kom tilbake til lastebilen sin, og det var det. Han var noe annet, den fyren.
Hva er det mest overraskende du har lært av å forske på denne historien?
Jeg antar at det mest overraskende er hvor mye lenger øst kattene har kommet enn jeg visste om. Jeg antok at det i utgangspunktet var denne populasjonen av katter i Florida og Vesten, men når du begynner å forske, oppdager du at de har blitt sett i nesten alle Midtvestlige delstater, og det er virkelig interessant.
Blir det flere konfrontasjoner med mennesker når kattene flytter østover?
Å ja, det tror jeg er uunngåelig.
