Det er noe funky med gjenstander i Kuiper Belt - ringen av stein og is utenfor Neptun. Banene til noen av disse rombergartene følger ikke dataprognoserte stier. Noen forskere har antydet at kilden til denne rare er en uoppdaget planet, kalt Planet X eller Planet 9, hvis tyngdekraft skjev bane til løsrevne Kuiper Belt-objekter.
Problemet er, til tross for flere års søk, har Planet 9 ikke dukket opp. Nå, rapporterer Jay Bennett ved Popular Mechanics, antyder en ny analyse at den mystiske Planet 9 kanskje ikke eksisterer i det hele tatt - og de rare banene kan i stedet forklares med svermer av asteroider.
Som Bennett rapporterer, begynte søket etter Planet 9 i 2014 med publisering av studien som viste at to gjenstander som går i bane rundt solen utenfor Neptune (Sedna og VP VP i 2012) nesten hadde sirkulære baner. Resten av objektene i solsystemet dras imidlertid inn i elliptiske baner av tyngdekraften til gigantiske planeter som Jupiter og Neptun. Noe, det så ut, hadde “løsrevet” dem fra tyngdeklutningene til Neptun. En senere studie viste at andre gjenstander hadde merkelig vippede baner.
Den mest sannsynlige skyldige, konkluderte forskerne, var tyngdekraften fra en stor, uoppdaget planet. I følge NASA må den planeten være betydelig, med en masse 10 ganger jordens, og kretser rundt solen hvert 10 000 til 20 000 år, og sirkler 20 ganger lenger ut enn Neptun.
I den siste studien, som ble presentert denne uken på et møte i American Astronomical Society, så astronomene på nye modeller som skildrer hvordan den enorme svermen av gjenstander som utgjør Kuiper Belt går i bane rundt solen. Det de fant er at mindre asteroider og isete biter virvler rundt solen raskere enn større gjenstander, som Sedna, andre mindre planeter og store asteroider. De små gjenstandene har en tendens til å samle seg på den ene siden av solen med deres kollektive tyngdekraft som drar på de større, langsommere gjenstandene.
"Disse banene krasjer inn i den større kroppen, og det som skjer er at interaksjonene vil endre bane fra en oval form til en mer sirkulær form, " forteller Jacob Fleisig, en hovedgrad ved CU Boulder og hovedforfatter av studien, forteller Bennett.
Ikke alle er overbevist om at denne "selvtyngdekraften" -historien forklarer bevegelsen til frittliggende gjenstander. Caltechs Konstantin Batygin synes for en ikke ikke at Kuiper Belt-objektene har masse nok til å trekke mindre planeter og asteroide ut av bane deres.
Men som Ann-Marie Madigan, medforfatter av studien også fra CU Boulder, forteller Nola Taylor Redd på Space.com, viser den nye modellen at det er nok masse til å skape de rare banene. Å modellere et så sammensatt system som Kuiper Belt er enormt dyrt, og tidligere forskere la ikke inn massene av så mange objekter. I denne studien sier Madigan at de la til massen på 400 av de 2.300 dokumenterte objektene. Det, sier hun, var nok til å forvrenge banene til de største løsrevne objektene.
Likevel, som Redd rapporterer, kan ikke modellen forklare alt. For eksempel kan det fremdeles ikke redegjøre for de vippede banene.
Selv om studien ikke slår ned konseptet Planet 9, kan det hjelpe å finne ut et annet stort mysterium. Noen forskere antar at det er en masseutryddelsessyklus der kometer regner ned på jorden hvert 26. million år eller så, og utsletter en stor prosentandel av levende skapninger hver gang. Som Madison forteller Redd, er det mulig at hvis tyngdekraftsinteraksjoner mellom objekter i Kuiper Belt kan slynge mindre planeter utover, kan de også omdirigere kometer mot det indre solsystemet.
Mens vi venter på vår kosmiske undergang, er det imidlertid fortsatt en sjanse for at Planet 9 er der ute. I fjor ba NASA innbyggerforskere om å hjelpe til med å kamme gjennom bilder fra Wide-field Infrared Survey Explorer for å se om det fanget noen tegn på at den unnvikende kroppen kretset rundt rekkevidden til vårt planetariske nabolag.
