Suzan Murray, sjefsveterinær ved Smithsonian's National Zoo i Washington, DC, fører tilsyn med helsehjelpen til 2000 dyr fra rundt 400 arter. I løpet av den siste vårmorgenens runder sjekket hun på en kunstig inseminert elefant, et gigantisk myreter med skrubbsår, en kiwi ved navn Manaia og en bedøvd burmesisk pyton. Murray diskuterer hva som skal til for å bli veterinær og hvordan det er å ringe hus i nasjonens dyrehage.
Hva fikk deg til å bestemme deg for å bli dyrepleier?
Som barn likte jeg dyr, og jeg var flink til matematikk og vitenskap. Vi hadde mange dyr rundt i huset, og besteforeldrene mine hadde gård. Det var noen av tingene som fikk meg til å innse at [veterinærmedisin] var noe jeg var interessert i å forfølge.
Hvilke ferdigheter og trening kreves for din stilling?
Etter college og fire år på veterinærskole, vanligvis gjør du ett års praksisplass og deretter et treårig bosted. Et bosted er en periode der du spesialiserer deg på et bestemt medisinområde. Så innen humanmedisin kan du ha kardiologi, urologi, dermatologi. Veterinærmedisin har en rekke av de samme spesialitetene, hvorav den ene er zoologisk medisin. National Zoo kjører et av de få programmene for opphold i zoologisk medisin i landet. Jeg har faktisk trent her for mange år siden. Etter det kan du gjøre noe for å bli spesialist og bli styresertifisert innen dyrehagemedisin. For å kjøre et treningsprogram, må du være styresertifisert, for å være spesialist i dyrehagemedisin.
Hvordan skiller National Zoo seg fra andre dyrehager?
Noe av det store ved Smithsonian er alle de forskjellige ressursene og kompetansenivåene våre. Ikke alle dyrehager har en patolog, ernæringsfysiolog eller nivået av keepertrening som denne dyrehagen har. Standarden for dyrepleie som vi tilbyr er utmerket, så jeg tror at sammen med evnen til å bidra til vitenskap og bevaring, er det som virkelig skiller oss ut. Vi bruker det vi lærer for å ta vare på dyr her og for å lære hvordan vi skal forvalte dyr i naturen.
Dr. Murray undersøker dyreparkens panda-cub, Tai Shan, tilbake i 2005 da han bare var noen måneder gammel. (Jessie Cohen / Smithsonians National Zoo) 
Dr. Murray opererer på en av dyrehagens gorillaer. (Jessie Cohen / Smithsonians National Zoo) 
Dr. Murray holder Zoo's panda cub, Tai Shan, tilbake i 2005 da han bare var noen måneder gammel. (Jessie Cohen / Smithsonians National Zoo) Vi har mange bevaringsprogrammer der vi bruker informasjon fra naturen for å hjelpe oss med å forvalte dyr her. Vi har et prosjekt i Kenya som ser på kori bustards, den største flyktede fuglen. I fangenskap fant vi ut at de har en høy forekomst av leversykdommer, av hemokromatose, som er lagring av jern i leveren. Vi studerte hva de spiser i naturen, samlet blodprøver, analyserte det for jern og sammenliknet med det vi gjør i fangenskap. Vi lærte at de ikke spiser mye kjøtt i naturen. De spiser mer bær og insekter. Det hjalp oss med å endre kostholdet for å holde dem sunnere i fangenskap.
Hvor mange veterinærer jobber i dyrehagen?
Vi har meg selv og to kliniske veterinærer i sentrum så vel som to innbyggere, og deretter hovedveterinær ved Conservation and Research Center [i Virginia], Luis Padilla.
Hvor tett jobber du og de andre veterinærene med dyreoppholdet i dyrehagen?
Som avdelingsleder har jeg ikke så mye direkte dyrepleie som jeg pleide eller som jeg skulle ønske. Veterinærene som gjør klinisk behandling får mye interaksjon med vaktmestrene, som virkelig er øynene og ørene våre. Det er de som kjenner dyrene. Det er de som kan fortelle når noe er galt. Vi er veldig avhengige av hverandre.
Hvordan er en gjennomsnittlig dag?
Det er virkelig ingen gjennomsnittlig dag. Vi starter med runder tidlig på morgenen, og så har vi pliktene våre delt. Det er noen som sjekker parken vår, og det er noen som holder seg bak og gjør det kliniske arbeidet. Dyrene vi jobber med varierer veldig - fra en fisk til en elefant til en fugl til en krypdyr - så hver dag blir litt annerledes.
Hva var ditt mest spennende øyeblikk på jobben?
Å jobbe som veterinær i National Zoo, det er et spennende øyeblikk hver eneste dag. Hver og en er litt annerledes, enten det kommer opp en behandling mot koraller, diagnostisere et problem i en burmesisk python, eller besøke en elefant vi håper er gravid. Det er virkelig ingen måte å sammenligne. Hver dag byr på en mengde overraskelser.
Hva er den største misoppfatningen om arbeidet du gjør?
Jeg vet ikke at det er misoppfatninger om vårt arbeid. De fleste som møter oss - dyreparkene - sier: "Wow! Du har en fantastisk jobb!" Og det er ganske oppfatning. Folk er alltid glade for å høre om hvor langt vi går for dyrepleie og hvor mye vi gjør for det enkelte dyr. Jeg tror folk alltid er veldig hyggelig overraskelse over å høre om varierende kompetanse her i dyrehagen, enten det er keeperne, reproduksjonsfysiologene, patologene, ernæringsfysiologene. Det er så mange forskjellige lag med dyrepleie som kanskje ikke er opplagt for den tilfeldige observatøren.
Hvilke råd har du til noen som vil gå inn på dette feltet?
Jeg har mange samtaler med ungdommer som vil være veterinærer, og det jeg forteller dem er å følge lidenskapen og interessene deres. Hvis en student virkelig er interessert i veterinærmedisin, bør han eller hun holde seg til det. Hver vei har sine vendinger. Bare fortsett å sikte i retning din, rett når du er på kurs og ikke ta "nei" for et svar. Fortsett.
