I fjor ga forskere ved National Zoo en syv år gammel elefant Kandula en ny type problem: hvordan komme seg til den deilige frukten som ble hengt opp i luften, for høy til at dyret kunne nå? Til tross for at de ble ansett som ganske intelligente i zoologisamfunnet, hadde elefanter aldri vist den spesielle kognitive ferdigheten kjent som innsikt. Men som avslørt i et papir publisert 18. august, gjorde Kandula elefanthistorie. "Han flyttet den store plastkuben over, han sto på den og nådde maten, " sier dyrehagens assisterende direktør for dyrepleie Don Moore, som er medlem av forskerteamet.
Kandula stoppet ikke der. "Han brukte da et dekk, så han generaliserte kubetanken til et dekk, " sier Moore. Da forskerne ga elefanten et sett med slakterblokker, "tok Kandula dem og stablet dem opp og gjorde seg høyere slik at han kunne nå maten. De skjulte til og med ting, og Kandula gikk rundt og så seg om etter dem og skapte noe å stå på, "sier Moore.
Innen kognitive vitenskaper blir innsikt betraktet som en bestemt type mental ferdighet - evnen til å lage nye løsninger på aktuelle problemer. Moore sier: "Det er litt som et menneske som jobber med et puslespill, og begynner på en haug med puslespillbiter for en stund, og så sier:" Åh, det er den som er riktig form. "Innsyn er forskjellig fra prøve-og -læringslæring, siden det krever å konseptualisere problemet og gjøre et mentalt sprang for å komme frem til en løsning. Det har blitt møtt i en rekke dyrearter, inkludert sjimpanser, men hadde aldri tidligere blitt vist hos elefanter.
Moore sier at en del av grunnen var eksperimentell design. Tidligere eksperimenter hadde forventet at elefanter skulle hente verktøy ved å bruke koffertene sine for å løse problemer. Preston Foerder, hovedforfatter av studien, "hadde sitt eget 'ah-hah' øyeblikk, " sier Moore. "Han sier:" Slik prøvde alle å vise verktøybruk og innsiktsfull oppførsel hos elefanter, og ikke rart at de ikke kom så langt, for se på elefantstammen. " Fordi bagasjerommet er en svært følsom duft- og berøringsreseptor, i tillegg til et gripeverktøy, begrenset disse eksperimentene bruken av elefantenes mest sofistikerte utstyrsutstyr.
Den tok også en spesiell type elefant. Da dette eksperimentet ble utført med de to eldre fastboende elefantene i dyrehagen, flyttet ingen av plastkarene rundt eller viste innsikt i å løse problemet. Selv om det er langt fra sikkert, kan en del av grunnen til at Kandula lyktes der andre mislyktes være hans ungdom. "Vi tror at unge dyr som Kandula er litt mer atferdsmessige, " sier Moore. "Kanskje de er litt mer nysgjerrige enn de fleste voksne som er opptatt av deres måter, eller kanskje har de mer energi."
I løpet av de siste årene har forskerteamet forsøkt å demonstrere i elefanter hele pakken med kognitive ferdigheter som har blitt vist i sjimpanser og andre intelligente skapninger. Denne uken har et elefantspeil blitt installert i dyrehagen, slik at forskere kan utføre eksperter med selvkjennelse med lokalbefolkningen. Moore sier: "Fordi Smithsonians National Zoo er et levende laboratorium, er det det perfekte stedet å prøve noen av disse prøvelsene."
Til syvende og sist, sier Moore, kan Kandulas imponerende prestasjon bli kritt til to ting: smart og sult. "Han er veldig motivert for å spise hva som helst, " sier han. "Og jeg må si, jeg har jobbet med elefanter i over 20 år, og selv for smarte elefanter er han en smart elefant."
Hvis besøkende vil se Kandula og de andre i aksjon, arrangeres elefantdemonstrasjoner daglig mellom klokka 11 og 11:30. Disse demonstrasjonene skjer i elefantposten, elefantløypa og det nyoppførte naturtypområdet.
Både keepere og pachyderms koser seg med den nye asiatiske elefantutstillingen, Elephant Trails, i National Zoo, hvor dyrene har muligheter til å leke og besøkende kan lære mer om den truede arten
