Å bekymre deg for å muligens kvele en rosa plastbaby som er gjemt i kaken din, er ikke din gjennomsnittlige bekymring når du tenker på dessert, men da er ingenting rundt Mardi Gras i New Orleans ganske gjennomsnittlig. Denne spesielle desserten - med den ensconced plastbabyen - er Mardi Gras-klassikeren: kongekaken. Selv om Mardi Gras kommer rett før fasten, sesongen som går foran den kristne påsken, er ikke kongekakehistorie basert på påsketradisjon, men juletradisjon. “Kongen” i kongekake viser til de tre konger eller kloke menn som besøker Jesus ved hans fødsel. Den høytiden kalles Epifanisens høytid, den tolvte natten, eller (mer passende for konfekten vår) Kongedag, og feires 6. januar, som starter karnevalssesongen i New Orleans, og toppet seg på tirsdag.
Det sies at franske nybyggere til Louisiana hadde med seg kongen kake skikken. Det var opprinnelig en gjærdeig, noe som brioche, med en lett glasur eller belegg med strødd sukker. I dag kan kongekakedeig være alt fra klassisk brioche-deig til tett, søt, dansk kringle-lignende deig, virvlet med kanel og nøtter. Noen ganger er deigen lett smaksatt med sitronskall. Inkludert i det moderne kongekake-repertoaret er fylte kongekaker. Fyllingene inkluderer vanilje- eller sjokoladesaus, fruktfyllinger eller søtet kremost. Kaken er bakt i en oval ringform, som en krone. Deigen blir ofte flettet eller vridd. Glasur av kongekaken varierer fra tykk, hvit, sukkerholdig glasur til lette sitronsmakede glasurer. En ting som ikke varierer - isdanningen de tre tradisjonelle fargene på Mardi Gras: lilla (symboliserer rettferdighet), grønn (tro, ) og gull (makt.)
Som med den britiske tradisjonen med å bake sølvmynter eller fingerbølger i juleplommepudding, kaket kaken opprinnelig i en mynt, bønne, erter eller nøtter som "premien" inne i kaken. I dag blir en plastbaby (som representerer babyen Jesus) bakt inn i deigen. På slutten av 1800-tallet ble "kongen" og "dronningen" av Mardi Gras valgt av hvis kakestykke inkluderte prisen. I dag anses det som lykke til å trekke prisen i kaken. Den som trekker prisen er ansvarlig for enten å kaste den neste kongekakefesten, eller i det minste kjøpe den neste kaken for å holde festen - og festen - i gang.
I New Orleans er king cake-virksomheten big business, og det finnes en versjon for enhver smak og budsjett. Mens jeg var i New Orleans i februar, kjøpte venninnen min Katy en for meg å smake. Hun kjøpte den på sin lokale matbutikk, Langenstein's, men det var kongekaker å ha omtrent overalt. Men jeg måtte prøve det igjen denne uken til ære for feit tirsdag, og heldigvis har mange andre den samme ideen: en leverandør bruker tilpassede kongekake Fedex-bokser for frakt. Bildegalleriet vårt forteller litt om kongekakereisen vår i New Orleans, og hjemme igjen.
Kongekakedisplay i Langenstein matbutikk, Arabella St., New Orleans. (Maria Keehan) 
King cake display på Community Coffee House, Magazine St., New Orleans. Flekkete mens du ventet på at bussen skulle ta oss til det franske kvarteret. (Maria Keehan) 
King cake display på Whole Foods, Magazine St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Kongekakedisplay i det franske kvarteret, Decatur St., New Orleans. Etter å ha spist kaffet og beignettene våre på Café du Monde, valgte vi å ikke kjøpe en annen kongekake. (Maria Keehan) 
Plastbarnet ble til slutt oppdaget i vår Langenstein-kjøpte kake. Det tok å spise omtrent tre fjerdedeler av kaken før han ble avdekket. Det var ikke en ubehagelig prosess. (Maria Keehan) 
Kongekakekranser pryder dørene på Joseph St., New Orleans. (Maria Keehan) 
Etter at vi kom hjem, bestilte vi en kongekake gjennom posten fra Robért Fresh Market, som har tre lokasjoner i New Orleans. Den kom i sin egen spesielle kongekake FedEx-boks. (Maria Keehan)
