Elektroniske signaler sendt gjennom luften sprer seg når de reiser, og blir svakere jo lenger de kommer fra kilden. Tenk på radiobølger som kommer ut fra et tårn, og fading-signalet når du kjører for langt. Dette gjelder så mye for mobiltelefonen din som for en sterkt innstilt laser.
Kabler, derimot, holder et elektronisk signal begrenset og fokusert. Det er det som lar høyhastighets internettkommunikasjon krysse hele planeten på et øyeblikk. Men kabelkommunikasjon trenger fysiske kabler, og kabler er dyre.
I en ny studie har fysikere ved University of Maryland kommet med en løsning som er den beste fra begge verdener: De har koaksert tynn luft til å fungere som en fiberoptisk kabel, et triks av fysikk som kan gi rom for lang avstand kommunikasjon uten alle ledninger.
Når lyset beveger seg nedover en fiberoptisk kabel, spretter det side til side i glass- eller plastrøret, og holder det innesperret. Forskerne fant ut en måte å koke luft for å endre slik at lys passerer gjennom det på omtrent samme måte, sier New Scientist.
Teamet lyste fire lasere i et firkantet arrangement, som oppvarmer luftmolekyler og skapte en ring med lav tetthet rundt en tettere luftkjerne. Lys spretter rundt den tette kjernen akkurat som i en fiber.
Ved å bruke denne teknikken kunne forskerne gjøre det forsiktige arrangementet av luft vare lenge nok til å sende et signal, forklarer en uttalelse fra University of Maryland:
Det er viktig at "røret" produsert av glødetrådene varte i noen få millisekunder, en million ganger lenger enn selve laserpulsen. For mange laserapplikasjoner, sier Milchberg, "millisekunder er uendelig."
Så langt har teamet klart å lage en luftfiber som er noen meter lang. Men hvis teknologien kan skaleres opp, er mulighetene uendelige. I følge Howard Milchberg, lederforskeren i teamet, vil det være som å ha "en optisk fiberkabel som du kan trille ut med lysets hastighet."
